우주로 데이터센터를 올려 보내겠다는 사람들과 이를 반박하는 사람들

지난 12월 12일 스타클라우드가 우주에서 AI 모델을 성공적으로 학습시키고 또 구동하는 데에도 성공했다는 뉴스가 전해졌다. 이들은 엔비디아 칩을 탑재한 위성을 발사하고, 궤도에 정착시킨 뒤 모델을 새롭게 훈련시키고 추론시키는 데에 성공한 것이다. 스타클라우드라는 회사 자체의 슬로건이 “우주에 데이터센터를”이다. 이들은 그만큼 진심이다.

이들뿐만 아니다. 우주에 데이터센터를 짓겠다고 나서는 사람들은 많다. 또 다른 대표적인 곳이 바로 에테르플럭스(Aetherflux)이다. ‘에테르’는 과거 과학자들이 빛이 전달되는 통로라고 믿었던 물질의 이름이다. 

에테르플럭스는 우주 태양광 발전과 AI 데이터센터를 동시에 노리는 스타트업이다. 2024년, 로빈후드의 공동 창업자인 바이주 바트(Baiju Bhatt)가 설립했다. 이들의 목표는 “우주에 미국식 전력망을 짓는 것”이다. 이들은 2027년 초에 첫 번째 데이터센터 위성을 실제로 운영하겠다는 구체적인 계획을 세웠다.

지구 저궤도 우주 데이터센터를 짓겠다는 사람들

도대체 왜 사람들은 우주에 데이터센터를 지으려고 하는 것일까? 스타클라우드가 공개한 보고서(링크)를 통해 그들의 논리를 살펴보자. 다만, 이 보고서는 자신들의 주장을 설명한 자료일 뿐 외부 전문가의 검증을 거친 것은 아니라는 점을 유의해야 한다.

문제는 명확하다. 지구에는 데이터센터를 돌릴 전력(에너지)가 부족하다는 것. AI가 발전하면서 AI를 학습시키기 위한 인프라가 더욱 중요해졌다. 현재 데이터센터는 보통 10~50MW(메가와트)급이며, 아주 큰 하이퍼스케일급이 100~300MW 정도다. 

AI가 점차 발전하면서 필요한 데이터센터의 급은 기가와트급 규모로 커졌다. 향후 AI 훈련에만 5GW급 이상의 초대형 클러스터가 필요할 전망이다. 1GW는 원자력 발전소 1기가 생산하는 엄청난 양의 전력이다. 하지만 지상에서 초대형 클러스터를 구축하기 위해서는 사실상 불가능하다는 것이 이들의 주장이다. 이런 거대한 인프라를 건설하기 위해서는 환경 평가부터 부지 확보, 송전선 설치 허가 등으로 10년 이상이 소요되기 때문이다. 

반면 우주는 다르다. 태양광 패널을 확장하는 만큼 전력을 생산할 수 있다. 백서에 따르면 5GW 데이터센터를 위해 가로세로 4km 크기의 태양광 판이 필요하지만, 모듈 방식으로 계속 이어 붙일 수 있다. 또한 위성이 항상 태양을 마주볼 수 있는 위치(여명-황혼 태양동기궤도)에 놓아 효율은 더욱 높아진다. 지상에서의 태양광 발전 가동률은 미국의 경우 평균 24%, 북유럽은 10% 미만이지만, 태양동기궤도에서는 가동률이 95% 이상이다. 배터리가 따로 필요 없을 정도다. 

냉각 문제도 해결할 수 있다. 우주의 온도는 약 -270도로 거대한 냉동고와 같다. 데이터센터에서 발생하는 열을 거대한 전개형 방열판으로 전달해 적외선 형태로 우주 공간에 방출한다는 것이 스타클라우드의 계획이다. 

스타클라우드는 스페이스X 스페이스X
목차 스페이스X의 개념 정의 역사 및 발전 과정 2.1. 설립 및 초기 발사체 개발 2.2. 팰컨 9과 재사용 로켓 시대 개척 2.3. 유인 우주 비행 및 국제우주정거장(ISS) 협력 2.4. 스타링크 프로젝트의 시작 핵심 기술 및 혁신 원리 3.1. 발사체 기술: 팰컨 시리즈와 스타십 3.2. 우주선 기술: 드래곤과 스타십 3.3. 로켓 엔진: 멀린, 랩터 등 3.4. 로켓 재사용 기술 주요 사업 분야 및 활용 사례 4.1. 위성 인터넷 서비스: 스타링크 4.2. 위성 발사 서비스 4.3. 유인 우주 비행 및 화물 운송 4.4. 지구 내 초고속 운송 계획 현재 동향 및 시장 영향 5.1. 우주 발사 시장의 경쟁 심화 5.2. 스타십 개발 및 시험 비행 현황 5.3. 신규 사업 확장: 우주 AI 데이터센터 등 5.4. 기업 가치 및 IPO 논의 미래 비전 및 전망 6.1. 화성 탐사 및 식민지화 6.2. 행성 간 우주 비행의 대중화 6.3. 우주 경제의 변화 주도 1. 스페이스X의 개념 정의 스페이스X(SpaceX, Space Exploration Technologies Corp.)는 2002년 기업가 일론 머스크(Elon Musk)가 설립한 미국의 민간 항공우주 기업이다. 이 회사의 궁극적인 목표는 우주 운송 비용을 획기적으로 절감하고, 인류가 화성에 이주하여 다행성 종족(multi-planetary species)이 될 수 있도록 하는 것이다. 이를 위해 스페이스X는 팰컨(Falcon) 시리즈 발사체, 드래곤(Dragon) 우주선, 스타링크(Starlink) 위성 인터넷 서비스, 그리고 차세대 대형 우주선인 스타십(Starship) 등 다양한 혁신적인 우주 발사체 및 우주선을 개발하고 있다. 스페이스X는 정부 기관이 주도하던 우주 개발 시대에 민간 기업으로서 새로운 패러다임을 제시하며 우주 산업의 지형을 변화시키고 있다. 2. 역사 및 발전 과정 스페이스X는 2002년 설립된 이래, 우주 탐사의 역사를 새로 쓰는 여러 기술적 이정표를 세웠다. 2.1. 설립 및 초기 발사체 개발 2002년, 일론 머스크는 화성 탐사 비용 절감을 목표로 스페이스X를 설립하였다. 초기 목표는 화성에 온실을 보내 식물을 재배하는 '화성 오아시스(Mars Oasis)' 프로젝트였으나, 로켓 발사 비용의 비현실적인 가격을 깨닫고 직접 로켓을 개발하기로 결정하였다. 스페이스X의 첫 번째 발사체는 '팰컨 1(Falcon 1)'이었다. 팰컨 1은 저렴한 비용으로 소형 위성을 지구 저궤도에 올리는 것을 목표로 개발되었다. 2006년과 2007년 두 차례의 발사 실패를 겪었지만, 스페이스X는 끊임없는 시도 끝에 2008년 9월 28일, 팰컨 1의 세 번째 발사에서 성공적으로 위성 모형을 궤도에 진입시키는 데 성공하였다. 이는 민간 기업이 자체 개발한 액체 연료 로켓으로 지구 궤도에 도달한 최초의 사례로, 스페이스X의 기술력을 입증하는 중요한 전환점이 되었다. 2.2. 팰컨 9과 재사용 로켓 시대 개척 팰컨 1의 성공 이후, 스페이스X는 더 강력한 발사체인 '팰컨 9(Falcon 9)' 개발에 착수하였다. 팰컨 9은 2010년 6월 첫 발사에 성공하며 그 성능을 입증하였다. 그러나 스페이스X의 진정한 혁신은 팰컨 9의 '재사용 로켓' 기술에서 시작되었다. 2015년 12월 21일, 팰컨 9 로켓의 1단계 추진체가 성공적으로 지상에 수직 착륙하는 데 성공하며 우주 산업에 혁명적인 변화를 예고하였다. 이 기술은 수십억 원에 달하는 로켓을 한 번만 사용하고 버리는 대신, 비행기처럼 여러 번 재사용하여 발사 비용을 대폭 절감할 수 있게 하였다. 이는 우주 발사 시장의 경쟁 구도를 완전히 바꾸어 놓았으며, 다른 항공우주 기업들도 재사용 로켓 기술 개발에 뛰어들게 하는 계기가 되었다. 2.3. 유인 우주 비행 및 국제우주정거장(ISS) 협력 스페이스X는 미국 항공우주국(NASA)과의 협력을 통해 국제우주정거장(ISS)에 화물 및 유인 수송 임무를 수행하며 민간 우주 비행의 시대를 열었다. 2012년 5월, 스페이스X의 '드래곤(Dragon)' 우주선은 민간 기업 최초로 ISS에 화물을 성공적으로 수송하는 역사적인 임무를 완수하였다. 이후 2020년 5월 30일, 팰컨 9 로켓에 실린 크루 드래곤(Crew Dragon) 우주선은 NASA 우주비행사 두 명을 태우고 ISS로 향하는 '데모-2(Demo-2)' 임무를 성공적으로 수행하였다. 이는 2011년 우주왕복선 프로그램 종료 이후 미국 땅에서 발사된 최초의 유인 우주 비행이자, 민간 기업이 유인 우주 비행을 성공시킨 첫 사례로 기록되었다. 스페이스X는 현재 NASA의 상업용 승무원 프로그램(Commercial Crew Program)의 주요 파트너로서 정기적으로 우주비행사와 화물을 ISS로 운송하고 있다. 2.4. 스타링크 프로젝트의 시작 스페이스X는 2015년, 전 세계 어디서든 고속 인터넷 서비스를 제공하기 위한 '스타링크(Starlink)' 프로젝트를 발표하였다. 이 프로젝트는 수만 개의 소형 위성을 지구 저궤도에 배치하여 위성 인터넷망을 구축하는 것을 목표로 한다. 2018년 2월, 스페이스X는 틴틴 A, B(Tintin A, B)라는 시험 위성 2개를 발사하며 스타링크 프로젝트의 첫발을 내디뎠다. 이후 2019년 5월에는 스타링크 위성 60개를 한 번에 발사하며 본격적인 위성군 구축을 시작하였다. 스타링크는 현재 전 세계 수백만 명의 사용자에게 인터넷 서비스를 제공하며, 특히 지상망 구축이 어려운 오지나 재난 지역에서 중요한 통신 수단으로 활용되고 있다. 3. 핵심 기술 및 혁신 원리 스페이스X의 성공은 독자적인 핵심 기술과 혁신적인 원리에 기반한다. 3.1. 발사체 기술: 팰컨 시리즈와 스타십 스페이스X의 발사체 기술은 크게 '팰컨 시리즈'와 '스타십'으로 나뉜다. 팰컨 9 (Falcon 9): 스페이스X의 주력 발사체로, 2단계 액체 연료 로켓이다. 1단계 로켓은 9개의 멀린(Merlin) 엔진으로 구성되며, 2단계 로켓은 1개의 멀린 엔진을 사용한다. 팰컨 9은 22.8톤의 화물을 지구 저궤도(LEO)에, 8.3톤의 화물을 정지 천이 궤도(GTO)에 운반할 수 있으며, 특히 1단계 로켓의 재사용 기술을 통해 발사 비용을 크게 절감하였다. 팰컨 헤비 (Falcon Heavy): 팰컨 9을 기반으로 개발된 세계에서 가장 강력한 현역 로켓 중 하나이다. 3개의 팰컨 9 1단계 추진체를 묶어 총 27개의 멀린 엔진을 사용한다. 팰컨 헤비는 지구 저궤도에 63.8톤, 정지 천이 궤도에 26.7톤의 화물을 운반할 수 있어, 대형 위성 발사나 심우주 탐사 임무에 활용된다. 2018년 2월 첫 시험 비행에 성공하며 그 위력을 과시하였다. 스타십 (Starship): 인류의 화성 이주를 목표로 개발 중인 차세대 초대형 발사체이자 우주선이다. 스타십은 '슈퍼 헤비(Super Heavy)'라는 1단계 부스터와 '스타십'이라는 2단계 우주선으로 구성된다. 두 단계 모두 완전 재사용이 가능하도록 설계되었으며, 랩터(Raptor) 엔진을 사용한다. 스타십은 지구 저궤도에 100~150톤 이상의 화물을 운반할 수 있는 능력을 목표로 하며, 궁극적으로는 수백 명의 사람을 태우고 화성이나 달로 이동할 수 있도록 설계되고 있다. 3.2. 우주선 기술: 드래곤과 스타십 스페이스X는 발사체 외에도 다양한 우주선을 개발하여 우주 탐사 및 운송 능력을 확장하고 있다. 드래곤 (Dragon): ISS에 화물을 운송하기 위해 개발된 우주선으로, 2012년 민간 기업 최초로 ISS에 도킹하는 데 성공하였다. 이후 유인 수송이 가능한 '크루 드래곤(Crew Dragon)'으로 발전하여, 2020년 NASA 우주비행사를 ISS에 성공적으로 수송하였다. 크루 드래곤은 최대 7명의 승무원을 태울 수 있으며, 완전 자동 도킹 시스템과 비상 탈출 시스템을 갖추고 있다. 스타십 (Starship): 팰컨 시리즈의 뒤를 잇는 발사체이자, 동시에 심우주 유인 탐사를 위한 우주선으로 설계되었다. 스타십은 달, 화성 등 행성 간 이동을 목표로 하며, 대규모 화물 및 승객 수송이 가능하다. 내부에는 승무원 거주 공간, 화물 적재 공간 등이 마련될 예정이며, 대기권 재진입 시 기체 표면의 내열 타일과 '벨리 플롭(belly flop)'이라는 독특한 자세 제어 방식으로 착륙한다. 3.3. 로켓 엔진: 멀린, 랩터 등 스페이스X의 로켓 엔진은 높은 추력과 신뢰성, 그리고 재사용성을 고려하여 설계되었다. 멀린 (Merlin): 팰컨 9과 팰컨 헤비의 주력 엔진이다. 케로신(RP-1)과 액체 산소(LOX)를 추진제로 사용하는 가스 발생기 사이클 엔진이다. 멀린 엔진은 높은 추력과 효율성을 자랑하며, 특히 해수면용(Merlin 1D)과 진공용(Merlin 1D Vacuum)으로 나뉘어 각 단계의 임무에 최적화되어 있다. 재사용을 위해 여러 차례 점화 및 스로틀링(추력 조절)이 가능하도록 설계되었다. 랩터 (Raptor): 스타십과 슈퍼 헤비 부스터를 위해 개발된 차세대 엔진이다. 액체 메탄(CH4)과 액체 산소(LOX)를 추진제로 사용하는 전유량 단계식 연소 사이클(Full-flow staged combustion cycle) 엔진이다. 이 방식은 높은 효율과 추력을 제공하며, 메탄은 케로신보다 연소 시 그을음이 적어 재사용에 유리하다는 장점이 있다. 랩터 엔진은 기존 로켓 엔진의 성능을 뛰어넘는 혁신적인 기술로 평가받고 있다. 3.4. 로켓 재사용 기술 스페이스X의 가장 혁신적인 기술 중 하나는 로켓 1단계 재사용 기술이다. 이 기술의 핵심 원리는 다음과 같다. 분리 및 역추진: 로켓이 2단계와 분리된 후, 1단계 로켓은 지구로 귀환하기 위해 엔진을 재점화하여 역추진을 시작한다. 대기권 재진입: 대기권에 재진입하면서 발생하는 엄청난 열과 압력을 견디기 위해 특수 설계된 내열 시스템과 자세 제어 장치를 사용한다. 착륙 엔진 점화: 착륙 지점에 가까워지면 다시 엔진을 점화하여 속도를 줄이고, 그리드 핀(grid fins)을 사용하여 자세를 제어한다. 수직 착륙: 최종적으로 착륙 다리를 펼치고 엔진의 정밀한 추력 조절을 통해 지상의 착륙 패드나 해상의 드론십(droneship)에 수직으로 착륙한다. 이 재사용 기술은 로켓 발사 비용의 70% 이상을 차지하는 1단계 로켓을 여러 번 재활용할 수 있게 함으로써, 우주 운송 비용을 기존 대비 10분의 1 수준으로 획기적으로 절감하는 데 기여하였다. 이는 더 많은 위성을 발사하고, 더 많은 우주 탐사 임무를 가능하게 하는 경제적 기반을 마련하였다. 4. 주요 사업 분야 및 활용 사례 스페이스X는 혁신적인 기술을 바탕으로 다양한 사업 분야를 개척하고 있다. 4.1. 위성 인터넷 서비스: 스타링크 스타링크는 스페이스X의 가장 큰 신규 사업 중 하나로, 지구 저궤도에 수만 개의 소형 위성을 배치하여 전 세계 어디서든 고속, 저지연 인터넷 서비스를 제공하는 것을 목표로 한다. 특히 광대역 인터넷 인프라가 부족한 농어촌 지역, 오지, 해상, 그리고 재난 지역에서 중요한 통신 수단으로 활용되고 있다. 2024년 12월 현재, 스타링크는 전 세계 70개 이상의 국가에서 서비스를 제공하고 있으며, 300만 명 이상의 가입자를 확보하였다. 또한, 우크라이나 전쟁과 같은 비상 상황에서 통신망이 파괴된 지역에 인터넷 연결을 제공하며 그 중요성을 입증하였다. 4.2. 위성 발사 서비스 스페이스X는 팰컨 9과 팰컨 헤비를 이용하여 상업 위성, 과학 연구 위성, 군사 위성 등 다양한 위성을 지구 궤도로 운반하는 발사 서비스를 제공한다. 재사용 로켓 기술 덕분에 경쟁사 대비 훨씬 저렴한 가격으로 발사 서비스를 제공할 수 있으며, 이는 우주 발사 시장에서 스페이스X의 독보적인 경쟁력으로 작용한다. 스페이스X는 NASA, 미국 국방부, 그리고 전 세계 상업 위성 운영사들을 주요 고객으로 확보하고 있으며, 2023년에는 단일 기업으로는 최다인 98회의 로켓 발사를 성공적으로 수행하였다. 4.3. 유인 우주 비행 및 화물 운송 NASA와의 협력을 통해 스페이스X는 국제우주정거장(ISS)에 우주인과 화물을 정기적으로 수송하는 임무를 수행하고 있다. 크루 드래곤 우주선은 NASA 우주비행사뿐만 아니라 민간인 우주 관광객을 태우고 우주로 향하는 임무도 성공적으로 수행하며, 민간 우주여행 시대의 가능성을 열었다. 또한, 드래곤 화물 우주선은 ISS에 과학 실험 장비, 보급품 등을 운반하고, 지구로 돌아올 때는 실험 결과물이나 폐기물을 회수하는 역할을 한다. 4.4. 지구 내 초고속 운송 계획 스페이스X는 스타십을 활용하여 지구 내 도시 간 초고속 여객 운송 서비스를 제공하는 계획도 구상하고 있다. 이 개념은 스타십이 지구 표면의 한 지점에서 발사되어 대기권 밖으로 나간 후, 지구 반대편의 다른 지점으로 재진입하여 착륙하는 방식이다. 이론적으로는 서울에서 뉴욕까지 30분 이내에 도달할 수 있는 속도를 제공할 수 있으며, 이는 항공 여행의 패러다임을 바꿀 잠재력을 가지고 있다. 아직 구상 단계에 있지만, 스타십 개발의 진전과 함께 미래 운송 수단의 한 형태로 주목받고 있다. 5. 현재 동향 및 시장 영향 스페이스X는 현재 우주 산업의 선두 주자로서 시장에 막대한 영향을 미치고 있다. 5.1. 우주 발사 시장의 경쟁 심화 스페이스X의 재사용 로켓 기술은 우주 발사 시장의 경쟁 구도를 근본적으로 변화시켰다. 과거에는 로켓 발사 비용이 매우 높아 소수의 국가 및 대기업만이 접근할 수 있었지만, 스페이스X는 비용을 대폭 절감하여 더 많은 기업과 기관이 우주에 접근할 수 있도록 만들었다. 이는 블루 오리진(Blue Origin), 유나이티드 론치 얼라이언스(ULA), 아리안스페이스(Arianespace) 등 기존의 경쟁사들이 재사용 로켓 기술 개발에 투자하고 발사 비용을 낮추도록 압박하고 있다. 결과적으로 우주 발사 시장은 더욱 활성화되고 있으며, 발사 서비스의 가격은 지속적으로 하락하는 추세이다. 5.2. 스타십 개발 및 시험 비행 현황 인류의 화성 이주를 목표로 하는 스타십은 스페이스X의 최우선 개발 과제이다. 텍사스주 보카 치카(Boca Chica)에 위치한 스타베이스(Starbase)에서 스타십의 시제품 제작 및 시험 비행이 활발히 진행되고 있다. 2023년 4월, 스타십은 슈퍼 헤비 부스터와 함께 첫 통합 시험 비행을 시도했으나, 발사 후 공중에서 폭발하였다. 이후 2023년 11월 두 번째 시험 비행에서도 부스터와 스타십 모두 소실되었지만, 이전보다 더 많은 비행 데이터를 확보하며 기술적 진전을 이루었다. 2024년 3월 세 번째 시험 비행에서는 스타십이 우주 공간에 도달하고 예정된 경로를 비행하는 데 성공했으나, 지구 재진입 과정에서 소실되었다. 이러한 시험 비행은 스타십의 설계와 운영 능력을 개선하는 데 중요한 데이터를 제공하고 있으며, 스페이스X는 실패를 통해 배우고 빠르게 개선하는 '반복적 개발(iterative development)' 방식을 고수하고 있다. 5.3. 신규 사업 확장: 우주 AI 데이터센터 등 스페이스X는 기존의 발사 및 위성 인터넷 사업 외에도 새로운 사업 분야를 모색하고 있다. 최근에는 스타링크 위성에 인공지능(AI) 데이터센터 기능을 통합하여 우주에서 직접 데이터를 처리하고 분석하는 '우주 AI 데이터센터' 개념을 제시하였다. 이는 지구상의 데이터센터가 가진 지연 시간 문제와 물리적 제약을 극복하고, 실시간 위성 데이터 분석, 지구 관측, 군사 정찰 등 다양한 분야에 혁신적인 솔루션을 제공할 잠재력을 가지고 있다. 또한, 스페이스X는 달 착륙선 개발 프로그램인 '스타십 HLS(Human Landing System)'를 통해 NASA의 아르테미스(Artemis) 프로그램에 참여하며 달 탐사 시장에서도 입지를 강화하고 있다. 5.4. 기업 가치 및 IPO 논의 스페이스X는 비상장 기업임에도 불구하고 그 기업 가치가 천문학적으로 평가받고 있다. 2024년 10월 기준, 스페이스X의 기업 가치는 약 2,000억 달러(한화 약 270조 원)에 달하는 것으로 추정되며, 이는 세계에서 가장 가치 있는 비상장 기업 중 하나이다. 스타링크 사업의 성장과 스타십 개발의 진전이 이러한 높은 기업 가치를 뒷받침하고 있다. 일론 머스크는 스타링크 사업이 안정적인 현금 흐름을 창출하게 되면 스타링크 부문만 분리하여 기업 공개(IPO)를 할 가능성을 언급한 바 있다. 그러나 스페이스X 전체의 IPO는 화성 이주 프로젝트와 같은 장기적인 목표를 달성하기 위해 상당한 자본이 필요하므로, 당분간은 비상장 상태를 유지할 것으로 전망된다. 6. 미래 비전 및 전망 스페이스X는 인류의 미래와 우주 탐사에 대한 장기적인 비전을 제시하며 끊임없이 도전하고 있다. 6.1. 화성 탐사 및 식민지화 스페이스X의 궁극적인 목표는 인류를 다행성 종족으로 만들고 화성에 자립 가능한 식민지를 건설하는 것이다. 일론 머스크는 스타십을 통해 수백만 톤의 화물과 수백 명의 사람들을 화성으로 운송하여, 2050년까지 화성에 100만 명 규모의 도시를 건설하는 것을 목표로 하고 있다. 이를 위해 스타십은 지구 궤도에서 연료를 재충전하는 기술, 화성 대기권 재진입 및 착륙 기술, 그리고 화성 현지 자원 활용(In-Situ Resource Utilization, ISRU) 기술 등 다양한 난관을 극복해야 한다. 화성 식민지화는 인류의 생존 가능성을 높이고 우주 문명을 확장하는 데 중요한 역할을 할 것으로 기대된다. 6.2. 행성 간 우주 비행의 대중화 스페이스X는 로켓 재사용 기술과 스타십 개발을 통해 우주 운송 비용을 극적으로 낮춤으로써, 행성 간 우주 비행을 일반 대중에게도 현실적인 선택지로 만들고자 한다. 현재 우주 여행은 극소수의 부유층만이 누릴 수 있는 특권이지만, 스페이스X는 미래에는 비행기 여행처럼 대중적인 서비스가 될 수 있다고 전망한다. 달과 화성으로의 정기적인 운송 서비스가 가능해지면, 우주 관광, 우주 자원 채굴, 우주 제조 등 새로운 산업이 폭발적으로 성장할 수 있다. 6.3. 우주 경제의 변화 주도 스페이스X의 기술 혁신은 우주 산업 전반과 미래 경제에 지대한 영향을 미치고 있다. 저렴한 발사 비용은 소형 위성 산업의 성장을 촉진하고, 스타링크와 같은 대규모 위성군 구축을 가능하게 하였다. 이는 지구 관측, 통신, 내비게이션 등 다양한 분야에서 새로운 서비스와 비즈니스 모델을 창출하고 있다. 또한, 스타십과 같은 초대형 우주선의 등장은 달과 화성에서의 자원 채굴, 우주 공간에서의 제조 및 에너지 생산 등 기존에는 상상하기 어려웠던 우주 경제 활동을 현실화할 잠재력을 가지고 있다. 스페이스X는 단순한 우주 운송 기업을 넘어, 인류의 우주 시대를 개척하고 우주 경제의 새로운 지평을 여는 선구적인 역할을 하고 있다. 7. 참고 문헌 SpaceX. 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Retrieved from https://www.pwc.com/gx/en/industries/aerospace-defence/space.html (General report on space economy, not specific to SpaceX but relevant context)스페이스X(SpaceX)는 2002년 일론 머스크가 설립한 미국의 민간 우주 항공 기업으로, 우주 운송 비용 절감과 인류의 화성 이주를 궁극적인 목표로 삼고 있다. 이 회사는 팰컨(Falcon) 발사체 시리즈, 드래곤(Dragon) 우주선, 스타링크(Starlink) 위성 인터넷 서비스, 그리고 차세대 대형 우주선인 스타십(Starship) 등 다양한 혁신적인 우주 기술을 개발하며 우주 산업의 새로운 지평을 열고 있다.
의 스타쉽과 같은 대형 로켓을 이용하면 5GW급 시설도 3개월 안에 궤도로 쏘아올릴 수 있다고 주장한다. 또한 우주에서의 모듈은 3차원적으로 밀집시켜 배치할 수 있으므로 대규모 AI 클러스터를 만드는 데에도 유리하다. 

‘우주 데이터센터는 미친 짓이다’ 까는 사람들

그렇다면 이 주장은 정말 실현 가능할까? 인도 출신의 우주공학 연구자 안가드 난장구드(Angadh Nanjangud)는 이 주장을 정면으로 반박했다. (블로그 원문) 그는 현재 궤도에서 운영중인 국제우주정거장(ISS)의 태양광 방열판의 실제 성능과 질량 데이터를 가져와 스타클라우드의 주장과 비교했다. 

우선 열을 식히는 방열판이 문제다. 우주에서 열을 내보내는 효율은 매우 낮아서 엄청나게 넓은 면적이 필요하다. 스타클라우드는 40MW급 우주 데이터센터에서 나오는 폐열을 약 0.063제곱킬로미터의 방열판으로 버릴 수 있다고 가정했다. 하지만 난장구드의 계산에 따르면, ISS 실측 데이터의 방열 성능과 질량 밀도를 적용했을 때 방열면적 0.063제곱킬로미터를 구현하려면 900~1100톤의 질량이 필요하다. 방열판을 설치하는 데에만 최소 스타십 9회 이상의 발사가 필요한 것이다. 

스타클라우드는 로켓 한 번이면 충분하다고 했지만, 서버 장비(약 400톤)와 태양광 판(약 400톤)까지 합치면 최소 17회에서 22회는 발사해야 한다. 비용도 문제다. 스타클라우드는 1회 발사에 약 121억 원(약 820만 달러)이 든다고 했으나, 실제로는 이보다 훨씬 많은 돈이 든다. 발사에 실패하기라도 하면 지상에 짓는 것보다 비용이 훨씬 비싸진다. 

스타클라우드가 가정한 방열판의 성능과 질량, 패킹 효율은 지나치게 낙관적이며, 그 가정이 조금만 현실적으로 바뀌어도 들어가는 비용이 수십 배 늘어난다. 

전문가들은 유지보수 문제도 지적한다. 난장구드의 포스팅 글 스레드에서 논의된 페이지(원문)에서 GlenTheMachine이라는 사용자는 “데이터센터에는 부품 고장이 잦아 교체가 빈번하다. 이런 유지보수를 위해서는 도킹 시스템, 레일 시스템을 갖춘 로봇 시스템, 고장에 대응하는 시스템이 필요하다”고 언급했다. 이 밖에도 우주 쓰레기와 충돌했을 때의 위험, 그리고 방사선 방사선
1. 방사선의 이해: 기본 개념부터 바로 알기 1.1. 방사선의 정의: 에너지를 가진 입자 또는 파동 방사선(Radiation)은 불안정한 원자핵이 스스로 붕괴하며 안정된 상태로 나아가기 위해 방출하는 에너지의 흐름을 의미한다. 이러한 불안정한 원자를 ‘방사성 핵종(Radionuclide)’이라 부르며, 이들이 에너지를 방출하는 현상을 ‘방사능(Radioactivity)’이라고 한다. 방사선은 눈에 보이지도 않고, 냄새나 맛도 없지만, 입자나 파동의 형태로 공간을 통해 에너지를 전달하는 강력한 힘을 가지고 있다. 원자는 양성자, 중성자, 전자로 구성되며, 이들의 균형이 원자의 안정성을 결정한다. 일부 원자들은 양성자 대비 중성자의 수가 너무 많거나 적어 불안정한 상태에 놓이게 된다. 자연은 균형을 선호하기에, 이 불안정한 원자들은 과도한 에너지나 질량을 방사선의 형태로 방출함으로써 더 안정적인 원자로 변환된다. 이 과정이 바로 방사성 붕괴(Radioactive Decay)이다. 1.2. 결정적 차이: 전리 방사선과 비전리 방사선 방사선은 그것이 물질과 상호작용할 때 미치는 영향, 특히 원자에서 전자를 떼어낼 수 있는 에너지의 유무에 따라 크게 두 종류로 나뉜다: 전리 방사선(Ionizing Radiation)과 비전리 방사선(Non-ionizing Radiation)이다. 이 구분은 방사선이 인체에 미치는 영향을 이해하는 데 가장 핵심적인 개념이다. 전리 방사선 (Ionizing Radiation) 전리 방사선은 원자나 분자에 충분한 에너지를 전달하여 그 구성 요소인 전자를 궤도 밖으로 튕겨낼 수 있는 강력한 방사선을 말한다. 전자를 잃은 원자는 양전하를 띠는 ‘이온(ion)’이 되는데, 이 과정을 ‘전리(ionization)’라고 한다. 일반적으로 약 10 전자볼트( eV) 이상의 에너지를 가진 방사선이 여기에 해당한다. 생체 조직 내에서 이러한 전리 작용이 일어나면, 안정적인 분자 구조가 파괴되고 화학 결합이 끊어지며, 이는 세포의 정상적인 기능을 방해하고 DNA와 같은 핵심적인 유전 물질에 손상을 입히는 주된 원인이 된다. 알파선, 베타선, 감마선, X선, 중성자선 등이 대표적인 전리 방사선이다. 비전리 방사선 (Non-ionizing Radiation) 비전리 방사선은 원자를 전리시킬 만큼 충분한 에너지를 가지고 있지 않은 방사선이다. 이 방사선이 물질과 상호작용할 때의 주된 효과는 분자를 진동시켜 열을 발생시키는 것이다. 우리가 일상에서 흔히 접하는 라디오파, 마이크로파, 적외선, 가시광선, 그리고 자외선(UV)의 일부가 여기에 속한다. 예를 들어, 전자레인지는 마이크로파를 이용해 음식물 속 물 분자를 진동시켜 음식을 데운다. 비전리 방사선은 매우 강한 강도로 노출될 경우 열에 의한 화상이나 조직 손상을 일으킬 수는 있지만, 전리 방사선처럼 원자 수준에서 분자 구조를 파괴하는 화학적 변화를 일으키지는 않는다. 전리 방사선과 비전리 방사선의 경계는 전자기 스펙트럼에서 자외선(UV) 영역에 존재한다. 자외선보다 에너지가 높은 영역(X선, 감마선)은 전리 방사선, 낮은 영역(가시광선, 적외선 등)은 비전리 방사선으로 분류된다. 이처럼 방사선의 위험성을 논할 때는 단순히 ‘방사선’이라는 용어보다는 그것이 ‘전리’ 능력을 가졌는지 여부를 명확히 하는 것이 과학적으로 정확한 접근이다. 2. 방사선의 종류와 특성: 보이지 않는 세계의 플레이어들 전리 방사선은 그 정체와 특성에 따라 다시 여러 종류로 나뉜다. 각각의 방사선은 고유한 물리적 특성을 가지며, 이는 투과력, 인체에 미치는 영향, 그리고 방호 방법에 결정적인 차이를 만든다. 2.1. 직접 전리 방사선: 알파(α)선과 베타(β)선 직접 전리 방사선은 전하를 띤 입자로 구성되어 있어, 물질을 통과하며 직접 원자와 충돌하여 전자를 튕겨내는 방식으로 전리 작용을 일으킨다. 알파(α)선 (Alpha Radiation) 알파선은 양성자 2개와 중성자 2개로 이루어진 헬륨(He) 원자핵으로, +2의 강한 양전하를 띤다. 방사선 중 가장 무겁고 크기가 커서, 마치 육중한 볼링공처럼 움직인다. 이 때문에 공기 중에서도 불과 몇 센티미터밖에 나아가지 못하며, 종이 한 장이나 사람의 피부 가장 바깥쪽 죽은 세포층(각질층)으로도 완벽하게 차단된다. 하지만 알파선의 위험성은 피폭 경로에 따라 극명하게 달라진다. 외부 피폭의 경우 피부를 뚫지 못해 거의 영향이 없지만, 라돈 가스나 폴로늄-210과 같이 알파선을 방출하는 방사성 물질을 호흡이나 음식물 섭취를 통해 체내로 흡입하게 되면 이야기는 완전히 달라진다. 체내에서는 알파선이 짧은 거리 내에 자신의 모든 에너지를 주변 세포에 집중적으로 전달하여 매우 높은 밀도의 손상을 일으킨다. 이는 DNA에 치명적인 손상을 가해 암 발생 위험을 크게 높인다. 실제로 자연 방사선 피폭의 가장 큰 원인인 라돈 가스가 폐암의 주요 원인 중 하나로 꼽히는 이유가 바로 이것이다. 베타(β)선 (Beta Radiation) 베타선은 원자핵에서 방출되는 빠른 속도의 전자(β−) 또는 양전자(β+)이다. 알파선보다 질량이 훨씬 작고 속도가 빨라 골프공에 비유할 수 있다. 투과력은 알파선보다 강해서 종이는 쉽게 통과하지만, 수 밀리미터 두께의 플라스틱, 유리, 알루미늄판 등으로 막을 수 있다. 베타선은 피부를 수 밀리미터 정도 투과할 수 있어, 고선량에 노출될 경우 피부 화상(beta burn)을 일으킬 수 있다. 알파선과 마찬가지로, 베타선 방출 핵종이 체내에 유입될 경우 내부 피폭으로 인한 위험이 크다. 2.2. 간접 전리 방사선: 감마(γ)선, X선, 그리고 중성자선 간접 전리 방사선은 전하를 띠지 않는 입자나 파동으로, 직접 원자를 전리시키기보다는 물질 내에서 전자와 같은 2차 하전 입자를 생성하고, 이 2차 입자들이 주변 원자들을 전리시키는 방식으로 작용한다. 감마(γ)선 및 X선 (Gamma Rays and X-rays) 감마선과 X선은 질량과 전하가 없는 고에너지 전자기파, 즉 광자(photon)의 흐름이다. 빛의 속도로 움직이는 총알에 비유될 수 있으며, 투과력이 매우 강해 인체를 쉽게 통과하고, 차단하기 위해서는 납이나 두꺼운 콘크리트와 같은 밀도가 높은 물질이 필요하다. 두 방사선의 물리적 성질은 거의 동일하지만, 발생 근원이 다르다는 결정적인 차이가 있다. 감마선은 불안정한 원자핵이 붕괴하거나 핵반응이 일어날 때 핵 내부에서 방출되는 반면, X선은 주로 원자핵 주변을 도는 전자의 에너지 상태가 변하면서 핵 외부에서 발생한다. 전하가 없어 쉽게 차단되지 않는 특성 때문에 감마선과 X선은 외부 피폭의 주요 원인이 된다. 중성자선 (Neutron Radiation) 중성자선은 주로 원자력 발전소의 핵분열 과정 등에서 방출되는 전하가 없는 중성자의 흐름이다. 전하가 없기 때문에 물질과 잘 상호작용하지 않아 투과력이 매우 높다. 중성자선은 직접 전리를 일으키기보다는, 다른 원자핵과 충돌하여 그 핵을 튕겨내거나(양성자 반동), 원자핵에 흡수되어 그 원자를 불안정한 방사성 동위원소로 만드는 ‘방사화(activation)’ 현상을 통해 간접적으로 전리를 유발한다. 이 방사화 능력은 다른 방사선에는 없는 중성자선만의 독특한 특징으로, 원자로 주변의 비방사성 물질을 방사성 물질로 변화시켜 추가적인 위험을 초래할 수 있다. 중성자선을 효과적으로 차폐하기 위해서는 물이나 콘크리트, 파라핀과 같이 수소 원자를 많이 포함한 물질이 사용된다. 2.3. 비전리 방사선의 기본 설명 다시 비전리 방사선으로 돌아가 보면, 이들은 우리 생활과 매우 밀접하다. 휴대전화 통신에 사용되는 전파, 음식을 데우는 마이크로파, 리모컨의 적외선, 그리고 우리가 세상을 보는 가시광선 모두 비전리 방사선에 속한다. 이들은 원자를 이온화할 에너지가 없어 DNA를 직접 파괴하는 방식의 위험은 제기하지 않는다. 다만, 자외선(UV)의 경우 피부암이나 피부 노화의 원인이 될 수 있으며, 이는 주로 열 작용과 광화학 반응에 의한 세포 손상과 관련이 있다. 따라서 비전리 방사선의 건강 영향은 주로 노출 강도와 시간에 따른 열적 효과에 국한되며, 전리 방사선과는 근본적으로 다른 위험 평가 기준을 적용해야 한다. 3. 방사선을 측정하는 언어: 단위와 척도의 이해 방사선의 영향을 정확히 평가하고 관리하기 위해 과학자들은 여러 가지 단위를 사용한다. 이 단위들은 방사성 물질의 강도에서부터 인체가 받는 생물학적 영향에 이르기까지, 각기 다른 측면을 측정하는 고유한 언어와 같다. 이 개념들을 이해하는 것은 방사선에 대한 막연한 두려움을 걷어내고 합리적인 판단을 내리는 첫걸음이다. 3.1. 방사능(베크렐)과 방사선량(그레이, 시버트)의 개념 방사선을 측정하는 단위는 크게 방사선을 방출하는 ‘선원’의 세기를 나타내는 단위와, 방사선을 받는 ‘대상’이 흡수한 에너지 및 그 영향을 나타내는 단위로 나뉜다. 방사능 (Activity): 베크렐 (Becquerel, Bq) 베크렐은 방사성 물질의 능력을 측정하는 국제 표준(SI) 단위로, 1초에 몇 개의 원자핵이 붕괴하는지를 나타낸다. 즉, 1Bq=1 붕괴/초 이다. 베크렐 수치가 높을수록 그 물질이 더 많은 방사선을 방출하고 있음을 의미한다. 이 단위는 토양, 식품, 물 등에 포함된 방사성 물질의 양을 표기하는 데 주로 사용되며, 방사선원의 물리적 강도를 나타낸다. (과거에는 퀴리(Ci)라는 단위도 사용되었으며, 1Ci=3.7×1010Bq 이다.) 흡수선량 (Absorbed Dose): 그레이 (Gray, Gy) 그레이는 방사선이 어떤 물질을 통과할 때, 그 물질의 단위 질량당 흡수된 에너지의 양을 나타내는 단위이다. 단위는 1Gy=1 줄(Joule)/kg 이다. 그레이는 인체 조직뿐만 아니라 어떤 물질이든 방사선으로부터 받은 물리적인 에너지의 양을 객관적으로 측정한다. 하지만 동일한 양의 에너지를 흡수했더라도 방사선의 종류에 따라 생물학적 효과는 크게 달라질 수 있다. (과거 단위는 라드(rad)이며, 1Gy=100rad 이다.) 등가선량 및 유효선량 (Equivalent & Effective Dose): 시버트 (Sievert, Sv) 시버트는 흡수된 에너지의 양(그레이)에 생물학적 위험도를 가중하여 인체에 미치는 영향을 평가하는 단위이다. 즉, 물리량이 아닌 방사선 방호 목적으로 만들어진 ‘위험도’ 척도이다. 동일하게 1 Gy를 피폭했더라도, 알파선 피폭이 감마선 피폭보다 인체에 훨씬 더 위험하기 때문에, 이를 보정해주는 것이다. 일상생활에서는 보통 1/1000 단위인 밀리시버트(mSv)나 1/1,000,000 단위인 마이크로시버트( μSv)가 사용된다. (과거 단위는 렘(rem)이며, 1Sv=100rem 이다.) 3.2. 흡수선량에서 유효선량까지: 인체 영향을 평가하는 방법 물리적 측정치인 그레이(Gy)에서 인체 위험도 지표인 시버트(Sv)로 변환하는 과정은 방사선 방호의 핵심이며, 두 단계의 보정 과정을 거친다. 이 과정은 방사선이라는 추상적인 물리 현상을 인간의 건강 위험이라는 구체적인 척도로 변환하는 ‘의미의 번역’ 과정과 같다. 1단계: 등가선량 (Equivalent Dose, HT​) 계산 첫 번째 단계는 방사선의 종류에 따른 생물학적 효과 차이를 보정하는 것이다. 이는 흡수선량(Gy)에 ‘방사선 가중치(WR​)’를 곱하여 등가선량(Sv)을 구하는 과정이다. HT​=DT​×WR​ 여기서 DT​는 특정 조직 T의 흡수선량이다. 방사선 가중치(WR​)는 국제방사선방호위원회(ICRP)가 정한 값으로, X선, 감마선, 베타선과 같이 인체에 미치는 영향이 기본적인 방사선은 WR​=1로 기준을 삼는다. 반면, 알파선처럼 짧은 거리 내에 큰 에너지를 전달하여 세포에 심각한 손상을 주는 방사선은 WR​=20으로 훨씬 높은 가중치를 부여받는다. 이는 1 Gy의 알파선 피폭이 1 Gy의 감마선 피폭보다 생물학적으로 20배 더 위험하다고 간주함을 의미한다. 2단계: 유효선량 (Effective Dose, E) 계산 두 번째 단계는 인체의 각 장기나 조직이 방사선에 얼마나 민감한지를 보정하는 것이다. 등가선량은 특정 장기가 받은 영향을 나타내지만, 전신에 대한 종합적인 위험을 평가하기에는 부족하다. 예를 들어, 생식세포나 골수처럼 세포 분열이 활발한 조직은 피부나 뼈 표면보다 방사선에 훨씬 민감하다. 이를 반영하기 위해 각 장기별 등가선량(HT​)에 ‘조직 가중치(WT​)’를 곱한 뒤, 모든 장기에 대해 합산하여 유효선량(Sv)을 구한다. E=T∑​WT​×HT​ 조직 가중치(WT​) 역시 ICRP가 암 발생 및 유전적 영향의 위험도를 기반으로 정한 값이다. 골수, 대장, 폐, 위 등 민감한 장기들은 WT​=0.12로 높은 값을 가지는 반면, 뇌나 피부 등은 WT​=0.01로 낮은 값을 가진다. 모든 조직 가중치의 합은 1이다. 이렇게 계산된 유효선량은 신체 일부만 피폭되었더라도 그 위험도를 전신이 균일하게 피폭되었을 때의 위험도와 동일한 척도로 비교할 수 있게 해준다. 3.3. 방사선 방호의 3대 원칙: 시간, 거리, 차폐 방사선 피폭량을 줄이는 방법은 의외로 간단한 세 가지 원칙으로 요약된다. 이 원칙들은 방사선 작업 종사자뿐만 아니라 일반인에게도 적용되는 방사선 안전의 기본 철학이며, ‘합리적으로 달성 가능한 한 낮게(As Low As Reasonably Achievable, ALARA)’라는 방사선 방호의 대원칙을 실현하는 구체적인 방법론이다. 시간 (Time): 방사선원 근처에 머무는 시간을 최대한 줄인다. 피폭선량은 노출 시간에 정비례하기 때문에, 노출 시간을 절반으로 줄이면 피폭량도 절반으로 줄어든다. 거리 (Distance): 방사선원으로부터 거리를 최대한 멀리 유지한다. 방사선의 강도는 거리의 제곱에 반비례하여 급격히 감소한다(거리 역제곱 법칙). 예를 들어, 방사선원으로부터 거리를 2배 멀리하면 피폭선량은 1/22, 즉 1/4로 줄어들고, 10배 멀어지면 1/100로 줄어든다. 차폐 (Shielding): 방사선원과 사람 사이에 적절한 차폐물을 설치한다. 효과적인 차폐물은 방사선의 종류에 따라 다르다. 알파선은 종이로, 베타선은 플라스틱이나 얇은 알루미늄으로 차폐할 수 있다. 투과력이 강한 감마선이나 X선은 납이나 두꺼운 콘크리트 벽이 필요하다. 4. 방사선의 두 얼굴: 인류를 위한 활용과 자연 속 존재 방사선은 세포를 파괴하고 암을 유발할 수 있는 위험한 힘이지만, 역설적으로 바로 그 특성 덕분에 현대 의학, 산업, 과학 기술의 발전에 없어서는 안 될 필수적인 도구가 되었다. 동시에 방사선은 인류가 만들어낸 특별한 존재가 아니라, 지구상의 모든 생명체가 탄생부터 함께해 온 자연 환경의 일부이기도 하다. 4.1. 의학 분야의 혁신: 진단에서 치료까지 의료 분야는 방사선의 유익한 활용이 가장 빛을 발하는 영역이다. 인공 방사선으로 인한 일반인 피폭의 98%가 의료 진단 및 치료 과정에서 발생할 정도로 방사선은 현대 의학의 핵심 기술이다. 진단 (Diagnosis): 방사선의 가장 널리 알려진 의학적 사용은 인체 내부를 들여다보는 영상 진단이다. X선 촬영과 컴퓨터 단층촬영(CT)은 방사선의 투과력을 이용하여 뼈의 골절, 장기의 형태 이상 등을 빠르고 정확하게 진단한다. 더 나아가, 핵의학 검사(PET, SPECT 등)는 짧은 반감기를 가진 방사성 의약품을 체내에 주입한 후, 특정 장기에 모인 방사성 물질이 방출하는 감마선을 추적하여 장기의 해부학적 구조뿐만 아니라 생리적 ‘기능’까지 영상으로 구현한다. 예를 들어, 갑상선 기능 검사나 암 전이 여부 확인에 널리 사용된다. 진단에 가장 흔히 쓰이는 방사성 동위원소는 테크네튬-99m(Tc-99m)이다. 치료 (Therapy): 방사선의 세포 파괴 능력은 암 치료에 적극적으로 활용된다. 방사선 치료는 고에너지 방사선을 암세포에 집중적으로 조사하여 암세포의 DNA를 파괴하고 증식을 억제함으로써 종양을 제거하거나 크기를 줄인다. 전체 암 환자의 절반가량이 방사선 치료를 받을 정도로 보편적인 치료법이다. 또한, ‘근접치료(Brachytherapy)’는 작은 방사선 선원(seed)을 종양 조직에 직접 삽입하거나 가까이 위치시켜 주변 정상 조직의 손상은 최소화하면서 암세포에만 높은 선량을 전달하는 정밀 치료 기술이다. 이러한 의료적 이용은 항상 ‘정당화’ 원칙에 기반한다. 즉, 방사선 피폭으로 인한 잠재적 위험보다 진단이나 치료를 통해 얻는 이익이 명백히 클 때만 신중하게 시행된다. 4.2. 산업과 과학을 이끄는 힘 방사선 기술은 우리 눈에 잘 띄지 않는 곳에서 현대 사회의 안전과 편리를 지탱하고 있다. 산업 (Industry): 주사기, 수술 도구 등 의료기기 멸균에 감마선 조사가 널리 사용된다. 열이나 화학약품에 약한 제품도 손상 없이 완벽하게 멸균할 수 있다. 식품에 방사선을 조사하여 미생물을 제거하고 보존 기간을 늘리는 기술 역시 식품 안전성을 높이는 데 기여한다. 또한, 공항 검색대, 교량이나 파이프라인의 비파괴 검사(결함 확인), 각종 생산 공정에서 제품의 두께나 밀도를 측정하는 계측기 등에도 방사선이 활용된다. 과학 및 연구 (Science & Research): 고고학에서는 유물에 포함된 방사성 동위원소인 탄소-14(14C)의 양을 측정하여 그 연대를 추정하는 ‘방사성 탄소 연대 측정법’을 사용한다. 또한, 특정 원자를 방사성 동위원소로 표지(labeling)하여 물질의 이동 경로를 추적하는 기술은 환경오염 연구, 신약 개발, 생명과학 연구 등 다양한 분야에서 핵심적인 역할을 한다. 이처럼 방사선은 20세기와 21세기의 기술 발전을 이끈 기반 기술 중 하나이다. 방사선에 대한 논의는 단순히 ‘위험’과 ‘안전’의 이분법을 넘어, 인류가 그 원리를 이해하고 제어함으로써 막대한 이익을 얻고 있는 강력한 자연의 힘으로 인식될 필요가 있다. 4.3. 우리가 항상 함께하는 환경 방사선 방사선은 원자력 발전소나 병원에서만 존재하는 특별한 것이 아니다. 지구상의 모든 생명체는 태초부터 방사선 환경 속에서 진화해왔다. 우리가 일상적으로 노출되는 이러한 방사선을 ‘자연 배경 방사선(Natural Background Radiation)’이라고 부른다. 자연 방사선의 주요 근원은 다음과 같다. 우주 방사선 (Cosmic Radiation): 태양과 은하계로부터 날아오는 고에너지 입자들이다. 대기가 대부분을 막아주지만, 고도가 높은 곳으로 갈수록, 예를 들어 비행기를 타고 여행할 때 더 많은 우주 방사선에 노출된다. 지각 방사선 (Terrestrial Radiation): 암석이나 토양에 포함된 우라늄, 토륨과 같은 자연 방사성 물질에서 방출되는 방사선이다. 화강암 지대가 많은 지역은 토양이 다른 지역보다 자연 방사선 준위가 높은 경향이 있다. 내부 피폭 (Internal Exposure): 우리가 섭취하는 음식물과 물에 포함된 칼륨-40(40K)이나 탄소-14(14C) 같은 자연 방사성 물질, 그리고 공기 중에 존재하는 라돈(Rn) 가스를 호흡함으로써 발생하는 피폭이다. 이 중 라돈은 대부분의 사람들이 받는 자연 방사선 피폭의 가장 큰 단일 요인이다. 유엔방사선영향과학위원회(UNSCEAR)에 따르면, 전 세계 사람들의 연평균 자연 방사선 피폭량은 약 2.4 mSv이다. 이는 지역의 지질학적 특성에 따라 상당한 차이를 보인다. 한국의 경우, 화강암반 지대가 넓게 분포하는 등의 영향으로 전국 연평균 자연 방사선량이 약 3.8 mSv로 세계 평균보다 다소 높은 것으로 보고된다. 이러한 자연 방사선의 존재는 인공 방사선의 위험성을 평가하는 중요한 기준점이 된다. 예를 들어, 흉부 X선 1회 촬영 시 받는 선량(약 0.1 mSv)은 우리가 며칠 동안 자연으로부터 받는 방사선량과 비슷한 수준이다. 이는 방사선 방호의 목표가 ‘0’의 피폭을 달성하는 것이 아니라(이는 불가능하다), 불필요하고 정당화되지 않는 ‘추가적인’ 피폭을 피하는 것임을 시사한다. 5. 방사선과 인체: 생물학적 영향의 메커니즘 방사선이 인체에 미치는 영향은 궁극적으로 세포 수준에서 시작된다. 전리 방사선이 가진 에너지가 우리 몸을 구성하는 수십조 개의 세포와 그 안의 분자들을 변화시키는 과정이 바로 방사선 피폭의 생물학적 본질이다. 5.1. 세포 수준의 손상: DNA에 미치는 영향 전리 방사선이 인체 조직을 통과할 때, 그 에너지는 세포 내 분자들에 전달된다. 여러 분자가 손상될 수 있지만, 생명 활동의 설계도 역할을 하는 DNA가 가장 결정적인 표적이다. DNA 손상은 두 가지 경로로 일어난다. 직접 작용: 방사선 입자나 광자가 DNA 사슬에 직접 충돌하여 화학 결합을 끊어버리는 경우이다. 간접 작용: 방사선이 세포의 약 70%를 차지하는 물 분자(H2​O)를 전리시켜 매우 반응성이 높은 활성산소(free radical)를 생성하고, 이 활성산소가 2차적으로 DNA를 공격하여 손상시키는 경우이다. 인체 내 방사선 손상의 대부분은 이 간접 작용을 통해 일어난다. 우리 세포에는 손상된 DNA를 복구하는 정교한 시스템이 내장되어 있다. 대부분의 경미한 손상은 이 시스템에 의해 완벽하게 수리된다. 하지만 방사선량이 너무 높거나 복구 시스템에 오류가 발생하면, 손상은 영구적으로 남게 된다. 그 결과는 다음과 같은 세 가지 시나리오로 나타날 수 있다. 세포 사멸 (Cell Death): 손상이 너무 심각하여 세포가 더 이상 생존할 수 없게 된다. 돌연변이 (Mutation): DNA 정보가 잘못된 채로 복구되어 유전 정보가 영구적으로 변형된다. 세포의 암화 (Carcinogenesis): 세포의 성장과 분열을 조절하는 유전자에 돌연변이가 발생하여, 세포가 통제 불능 상태로 무한 증식하는 암세포로 변하게 된다. 5.2. 결정적 영향과 확률적 영향의 차이 방사선 피폭으로 인한 건강 영향은 선량과의 관계에 따라 ‘결정적 영향’과 ‘확률적 영향’이라는 두 가지 뚜렷한 범주로 구분된다. 이 둘을 구별하는 것은 방사선 위험을 과학적으로 이해하는 데 매우 중요하다. 결정적 영향 (Deterministic Effects): 이 영향은 특정 ‘문턱 선량(threshold dose)’ 이상의 방사선에 피폭되었을 때만 나타난다. 문턱 선량 이하에서는 영향이 발생하지 않으며, 문턱을 넘어서면 선량이 증가할수록 증상의 심각도도 비례하여 증가한다. 이는 대량의 세포가 죽거나 기능이 상실되어 조직이나 장기가 제 기능을 하지 못하게 되면서 발생한다. 예를 들어, 피부가 붉어지는 홍반, 탈모, 백내장, 불임, 그리고 급성 방사선 증후군(ARS) 등이 여기에 속한다. 확률적 영향 (Stochastic Effects): 이 영향은 문턱 선량이 없다고 가정된다. 즉, 아무리 낮은 선량이라도 암이나 유전적 영향을 유발할 ‘확률’이 0은 아니라고 본다. 선량이 증가하면 영향의 심각도가 아니라 발생 ‘확률’이 증가한다. 이는 단 하나의 세포에 발생한 DNA 돌연변이가 수년 또는 수십 년에 걸쳐 암으로 발전할 수 있기 때문이다. 암과 백혈병, 그리고 자손에게 전달될 수 있는 유전적 영향이 대표적인 확률적 영향이다. 현재의 국제 방사선 방호 체계는 확률적 영향에 대해 ‘선형 무문턱(Linear No-Threshold, LNT)’ 모델을 채택하고 있다. 이 모델은 암 발생 위험이 방사선량에 정비례하며, 아무리 낮은 선량이라도 위험이 존재한다고 가정하는 보수적인 접근법이다. 이는 ‘합리적으로 달성 가능한 한 낮게(ALARA)’ 원칙의 이론적 기반이 된다. 하지만 극히 낮은 선량에서의 건강 영향은 과학적으로 명확히 입증하기 어려워, 일각에서는 낮은 선량이 오히려 인체 방어 기제를 활성화시켜 이로울 수 있다는 ‘방사선 호르메시스(hormesis)’ 가설을 제기하기도 한다. 그러나 2024년에 발표된 대규모 연구 등 최신 연구들은 의료 영상(CT)에서 비롯된 저선량 피폭이 예측 가능한 수준의 암 발생 건수와 연관될 수 있음을 시사하며, 공중 보건 관점에서는 LNT 모델에 기반한 보수적 관리가 여전히 유효함을 뒷받침하고 있다. 5.3. 급성 영향(급성방사선증후군)과 장기적 영향(암 발생) 급성 방사선 증후군 (Acute Radiation Syndrome, ARS) ARS는 단시간에 전신에 걸쳐 매우 높은 선량(일반적으로 약 0.7 Gy 또는 700 mSv 이상)의 방사선을 받았을 때 발생하는 심각한 질환이다. 이는 대규모 세포 사멸로 인해 발생하며, 주로 혈액을 만드는 골수, 소화기관, 신경계 등이 손상되어 나타난다. 초기 증상으로는 구역, 구토, 피로감 등이 있으며, 선량이 높을수록 증상이 심해지고 생존율이 급격히 낮아진다. ARS는 원자력 사고나 방사선 치료 중의 사고 등 극히 예외적인 상황에서만 발생한다. 장기적 영향 (암 발생) 방사선 피폭의 가장 주된 장기적 영향은 암 발생 위험 증가이다. 결정적 영향과 달리, 암은 피폭 후 즉시 나타나지 않고 수년에서 수십 년의 잠복기를 거친다. 방사선에 의해 DNA 돌연변이가 발생한 세포가 오랜 시간에 걸쳐 증식하여 암으로 발전하는 것이다. 방사선 피폭량이 많을수록 암 발생 확률은 높아지지만, 특정 개인이 암에 걸릴지 여부를 예측할 수는 없다. 방사선은 암 발생의 여러 요인 중 하나일 뿐이며, 그 위험도는 나이, 성별, 유전적 소인 등 다른 요인들과 복합적으로 작용한다. 특히, 세포 분열이 활발한 어린이와 태아는 성인보다 방사선에 대한 민감도가 훨씬 높아 암 발생 위험이 더 크다. 6. 원자력 사고로부터의 교훈: 체르노빌과 후쿠시마 인류는 원자력의 평화적 이용 과정에서 두 차례의 대형 사고를 경험했다. 1986년의 체르노빌과 2011년의 후쿠시마 사고는 전 세계에 방사선 안전의 중요성을 각인시켰으며, 사고의 영향과 대응 방식에서 중요한 교훈을 남겼다. 6.1. 체르노빌 원전 사고 (1986) 1986년 4월 26일, 구소련 우크라이나의 체르노빌 원자력 발전소 4호기에서 원자로 설계 결함과 운전원의 안전 규정 위반이 겹쳐 인류 역사상 최악의 원자력 사고가 발생했다. 폭발로 인해 원자로가 파괴되고, 10일간 이어진 화재로 막대한 양의 방사성 물질이 대기 중으로 방출되었다. 건강 영향: 사고 직후, 폭발과 급성 방사선 증후군(ARS)으로 소방관과 발전소 직원 30명이 수 주 내에 사망했다. 장기적으로 가장 뚜렷하게 나타난 건강 영향은 갑상선암의 극적인 증가였다. 사고 당시 방출된 방사성 요오드-131( 131I)이 오염된 우유와 채소 등을 통해 체내에 흡수되면서, 당시 어린이와 청소년이었던 이들 사이에서 약 5,000건 이상의 갑상선암이 발생했다. 그러나 UNSCEAR의 장기 추적 연구 결과, 갑상선암을 제외하고는 일반 주민들 사이에서 방사선 피폭으로 인한 다른 암이나 백혈병 발병률이 통계적으로 유의미하게 증가했다는 명확한 증거는 발견되지 않았다. 사회적 영향: 사고의 더 큰 상처는 사회 심리적 측면에 있었다. 수십만 명의 주민이 고향을 떠나 강제 이주되었고, 수백만 명이 방사능 오염 지역에 거주하며 불안과 공포 속에서 살아가야 했다. 방사선에 대한 공포는 실제 피폭 선량으로 인한 건강 위험보다 훨씬 더 광범위하고 깊은 정신적 고통과 사회적 낙인을 낳았다. 6.2. 후쿠시마 원전 사고 (2011) 2011년 3월 11일, 동일본 대지진과 이로 인해 발생한 거대한 쓰나미가 후쿠시마 제1 원자력 발전소를 덮쳤다. 외부 전원과 비상 발전기가 모두 침수되어 냉각 기능이 완전히 상실되면서, 3개의 원자로에서 노심용융(멜트다운)이 발생하고 수소 폭발로 다량의 방사성 물질이 누출되었다. 건강 영향: 체르노빌과 가장 극명하게 대비되는 지점은, 후쿠시마 사고로 인한 방사선 피폭으로 사망하거나 급성 방사선 증후군 진단을 받은 사람이 단 한 명도 없다는 사실이다. 일반 주민과 대부분의 작업자가 받은 피폭선량은 상대적으로 낮았으며, UNSCEAR는 사고로 인한 방사선 피폭이 향후 주민들의 암 발병률을 통계적으로 식별 가능할 만큼 증가시키지는 않을 것으로 평가했다. 사회적 영향: 후쿠시마 사고의 비극은 방사선 자체보다 사고에 대한 대응 과정에서 발생했다. 대규모 주민 대피 과정에서 발생한 혼란과 열악한 피난 생활로 인해 노약자를 중심으로 한 ‘재해 관련 사망자’가 수천 명에 달했다. 또한, 고향 상실, 공동체 붕괴, 미래에 대한 불확실성, 방사선에 대한 공포 등으로 인해 광범위한 외상 후 스트레스 장애(PTSD), 우울증, 불안 등 심각한 정신 건강 문제가 발생했다. 두 사고를 비교 분석하면 중요한 결론에 도달한다. 체르노빌이 방사선 피폭과 사회적 혼란이 복합된 재난이었다면, 후쿠시마는 방사선 피폭의 직접적 피해보다는 ‘방사선에 대한 공포’와 그로 인한 사회적 대응이 더 큰 피해를 낳은 재난이었다. 이는 미래의 원자력 안전과 방재 체계가 단순히 기술적, 방사선학적 측면뿐만 아니라, 정확한 정보 소통, 리스크 커뮤니케이션, 그리고 재난 상황에서의 사회 심리적 지원을 동등하게 중요하게 다루어야 함을 시사한다. 6.3. 사고 방지를 위한 국제적 노력과 심층방호 개념 이러한 사고들을 교훈 삼아, 국제원자력기구(IAEA)를 중심으로 전 세계 원자력계는 안전 기준을 대폭 강화했다. 현대 원자력 발전소 안전 설계의 핵심 철학은 ‘심층방호(Defense in Depth)’ 개념이다. 이는 인간의 실수나 기계의 고장이 사고로 이어지지 않도록, 여러 겹의 독립적인 방호벽을 구축하는 것이다. 5단계의 방호 계층(이상 상태 방지 → 이상 상태 제어 → 사고 상황 제어 → 중대사고 관리 → 소외 비상 대응)을 통해, 한 단계의 방호벽이 무너지더라도 다음 단계의 방호벽이 사고 확대를 막도록 설계되어 있다. 7. 일상과 비상시의 방사선 안전 수칙 방사선에 대한 과학적 이해는 일상생활과 비상 상황에서 우리 자신을 보호하는 구체적인 행동으로 이어질 때 그 의미가 완성된다. 방사선 피폭을 최소화하는 원칙은 명확하며, 이를 숙지하고 실천하는 것이 중요하다. 7.1. 방사선 노출을 최소화하는 생활 속 지혜 우리가 받는 연간 피폭선량의 상당 부분은 자연 방사선에서 비롯된다. 이를 완벽히 피할 수는 없지만, 불필요한 노출을 줄이는 노력은 가능하다. 방호 3대 원칙의 생활화: ‘시간, 거리, 차폐’ 원칙은 일상에서도 유효하다. 알려진 방사선원이 있다면 가까이 가는 것을 피하고, 머무는 시간을 줄이는 것이 기본이다. 라돈 관리: 자연 방사선 피폭의 가장 큰 원인인 라돈 가스는 토양에서 발생하여 건물 내부로 유입된다. 특히 환기가 잘 안 되는 지하실이나 1층 주택의 경우 라돈 농도가 높을 수 있다. 주기적인 실내 환기는 라돈 농도를 낮추는 가장 효과적이고 간단한 방법이다. 필요한 경우, 환경부 등의 공인 기관을 통해 실내 라돈 농도를 측정하고 저감 조치를 고려할 수 있다. 7.2. 의료 방사선 피폭을 줄이기 위한 환자의 권리와 역할 의료 방사선은 질병의 진단과 치료에 필수적이지만, 환자 역시 자신의 피폭을 관리하는 데 주체적인 역할을 할 수 있다. 불필요한 의료 피폭을 줄이는 것은 의사와 환자의 공동 책임이다. 의료진과 소통하기: 검사나 치료에 앞서, 담당 의사에게 해당 의료 방사선 이용의 필요성과 이를 통해 얻을 수 있는 정보(이익), 그리고 잠재적인 위험에 대해 충분한 설명을 요구할 수 있다. 초음파나 MRI와 같이 방사선을 사용하지 않는 대체 검사가 가능한지 문의하는 것도 좋은 방법이다. 과거 영상 기록 관리: 자신의 과거 영상 검사 이력(언제, 어디서, 어떤 검사를 받았는지)을 기록하고 관리하는 습관을 들이는 것이 좋다. 새로운 병원을 방문할 때 이 정보를 제공하면, 불필요한 중복 촬영을 피할 수 있다. 임신 가능성 알리기: 임신 중이거나 임신 가능성이 있는 여성은 반드시 검사 전에 의료진에게 알려야 한다. 태아는 방사선에 매우 민감하므로, 꼭 필요한 경우가 아니라면 복부 관련 방사선 검사는 피해야 한다. 보호대 착용 문의: 검사 부위 외에 방사선에 민감한 갑상선이나 생식선 등을 보호하기 위해 납으로 된 보호대(차폐체)를 착용할 수 있는지 문의할 수 있다. 7.3. 원전 사고 발생 시 국민 행동 요령 원자력 발전소 사고와 같은 방사선 비상사태는 발생 확률이 매우 낮지만, 만일의 사태에 대비한 행동 요령을 숙지하는 것은 매우 중요하다. 정부의 공식적인 안내에 따라 침착하고 신속하게 행동하는 것이 피해를 최소화하는 길이다. 핵심 원칙은 ‘실내 대피, 정보 청취’이다. 즉시 실내로 대피하기 (Get Inside): 정부로부터 방사선 비상 경보(재난 문자, 민방위 경보 등)를 받으면, 즉시 건물 안으로 대피한다. 콘크리트 건물이 가장 효과적인 차폐를 제공한다. 외부에 있었다면 가능한 한 빨리 가까운 건물로 들어가고, 이미 실내에 있다면 외출을 삼간다. 외부 공기 차단하기 (Stay Inside): 건물 안으로 들어온 후에는 모든 창문과 문을 닫고, 환풍기, 에어컨, 난방기 등 외부 공기가 유입될 수 있는 모든 장치의 가동을 멈춘다. 창문이나 문틈은 젖은 수건이나 테이프로 막아 외부 공기 유입을 최대한 차단한다. 방송 청취하기 (Stay Tuned): TV, 라디오, 인터넷 등을 통해 정부의 공식 발표에 귀를 기울인다. 정부는 방사능 확산 상황과 대피 요령 등 필요한 정보를 지속적으로 제공할 것이다. 공식적인 지시가 있을 때까지 실내에 머물러야 하며, 정부의 대피 명령이 내려지면 그 지시에 따라 지정된 경로로 신속하고 질서 있게 대피한다. 오염 제거: 외부에 있다가 실내로 들어왔다면, 옷에 방사성 물질이 묻어있을 수 있다. 현관 등에서 겉옷을 벗어 비닐봉지에 밀봉하고, 샤워나 세수를 하여 몸에 묻은 오염 물질을 제거하는 것이 좋다. 옷을 벗는 것만으로도 오염 물질의 최대 90%를 제거할 수 있다. 8. 자주 묻는 질문 (FAQ) Q1: 바나나를 먹거나 비행기를 타면 방사선에 많이 노출되나요? A: 바나나에는 자연 방사성 물질인 칼륨-40(40K)이 포함되어 있고, 비행기를 타면 고도가 높아져 우주 방사선에 더 많이 노출되는 것이 사실이다. 하지만 그 양은 매우 미미하다. 뉴욕에서 로스앤젤레스까지 편도 비행 시 받는 방사선량은 약 0.035 mSv로, 이는 흉부 X선 촬영 1회의 절반에도 미치지 못하는 양이다. 이러한 일상적인 활동으로 인한 피폭량은 우리가 1년간 받는 평균 자연 방사선량(한국 기준 약 3.8 mSv)에 비하면 극히 일부이며, 건강에 미치는 영향은 무시할 수 있는 수준이다. Q2: 요오드화 칼륨은 언제 복용해야 하나요? A: 요오드화 칼륨(안정 요오드)은 원전 사고 시 방출될 수 있는 방사성 요오드가 갑상선에 축적되는 것을 막아주는 약품이다. 방사성 요오드가 체내에 들어오기 전에 안정 요오드를 미리 복용하면, 갑상선이 이미 안정적인 요오드로 포화 상태가 되어 방사성 요오드가 들어올 자리가 없게 된다. 하지만 이 약은 오직 방사성 요오드에 의한 내부 피폭만을 예방하며, 다른 방사성 물질이나 외부 피폭에는 전혀 효과가 없다. 따라서 반드시 정부나 지방자치단체의 공식적인 복용 지시가 있을 때에만 지정된 용법에 따라 복용해야 한다. 임의로 복용할 경우 부작용이 발생할 수 있다. Q3: CT 촬영, 건강에 괜찮을까요? A: CT 촬영은 일반 X선 촬영보다 많은 방사선을 이용하지만, 질병을 정확하게 진단하는 데 매우 유용한 의료 검사이다. CT 촬영으로 인한 방사선 피폭은 암 발생 확률을 미미하게나마 높일 수 있다는 연구 결과들이 있다. 하지만 의학적으로 반드시 필요한 경우, CT 촬영을 통해 얻는 정확한 진단의 이익이 방사선 피폭의 잠재적 위험보다 훨씬 크다고 판단된다. 중요한 것은 ‘정당화’ 원칙에 따라 불필요한 CT 촬영을 피하는 것이다. 환자 스스로 과거 검사 이력을 관리하고, 검사의 필요성에 대해 의사와 충분히 상담하는 것이 현명한 자세이다.
차폐라는 핵심 난제도 있다. 

누가 이들에게 투자를 계속하는가

이런 비판 속에서도 투자는 계속되고 있다. 스타클라우드는 유명 투자사인 Y 콤비네이터를 비롯해 초기 스카우트 펀드들에게서 309억 원(약 2100만 달러) 시드투자를 유치했다. 이는 YC 출신 스타트업 중에서도 최대급 시드 라운드다. 또한 미국 정보 국방계에서도, CIA가 출자하는 전략 VC도 참여한다. 지분 투자는 아니지만 엔비디아, 스페이스와 같은 빅테크나 우주기업도 전략적 파트너 관계를 유지한다. 

달 데이터센터를 꿈꾸는 스타트업 ‘론스타’는 2025년 12월 22일, 약 98억 원(664만 달러)의 새로운 자금을 투자받는 데 성공했다. 또한 우주 인프라 기업인 사이더스 스페이스(Sidus Space)와 함께 약 1,764억 원(1억 2,000만 달러) 규모의 계약을 맺고, 달 궤도에 데이터를 저장할 위성 6기를 보내기로 했다. 또 다른 기업인 에테르플럭스 역시 2025년 4월에 약 735억 원(5,000만 달러) 규모의 투자를 유치하며 기대를 모으고 있다.

빅테크 기업과 대학, 국가 차원에서도 우주 데이터센터에 대한 관심이 끊이지 않고 있다. 구글은 ‘프로젝트 선캐처’라는 연구를 통해 AI 연산을 지구가 아닌 우주에서 처리하는 것이 과학적으로나 경제적으로 정말 가능한지 꼼꼼히 따져보고 있다.

유럽연합(EU) 또한 항공우주 기업인 탈레스 알레니아 스페이스와 손을 잡았다. 이들은 ‘ASCEND’라는 프로젝트를 통해 우주 데이터센터가 기술적으로 가능할지, 그리고 환경에 나쁜 영향을 주지는 않을지 검증하는 연구를 마쳤다. 대학교 중에서는 미국의 애리조나 대학교가 이 분야의 연구를 앞장서서 이끌고 있다.