2025년 한 해 동안 인공지능(AI) 도입을 이유로 단행된 해고가 미국에서 5만 건을 넘어섰다. 이에 따라 기업들의 대규모 감원이 실제 AI 기술 도입 때문인지, 아니면 경영상의 어려움을 감추기 위한 이른바 ‘AI 워싱(AI-washing)’인지에 대한 의구심이 증폭되고 있다. 아마존과 핀터레스트 등 글로벌 거대 기술 기업들이 AI 전환을 명분으로 해고를 발표한 사례는 이러한 논란에 더욱 불을 지폈다.
‘AI 워싱’이란 기업이 실제로는 AI 기술을 도입하지 않았거나 준비가 미흡함에도 불구하고, 이를 명분으로 내세우는 경영 기법을 뜻한다. 시장조사기관 포레스터(Forrester)가 발표한 2026년 1월 보고서는 수많은 기업이 성숙한 AI 시스템을 갖추지 못한 상태에서 ‘AI 도입’을 해고의 정당화 수단으로 악용하고 있다고 꼬집었다. 이는 기업들이 준비 없는 AI 전환을 핑계 삼아 인력 감축을 단행했을 가능성을 시사한다.
포레스터 보고서에 따르면, 상당수 기업이 AI를 실질적으로 활용할 준비가 되어 있지 않음에도 해고의 명분으로만 AI를 앞세우고 있다. 아마존과 핀터레스트를 포함한 여러 기업의 사례가 이를 방증하며, 이는 AI가 기술적 도구가 아닌 경영 전략의 일환으로 소비되고 있음을 보여준다. 보고서는 기업들이 AI 도입을 구조조정의 이유로 삼는 것이 투자자들에게 매력적인 메시지로 작용하기 때문이라고 분석했다.
브루킹스 연구소(Brookings Institute)의 몰리 킨더(Molly Kinder) 연구원은 “해고의 원인을 ‘AI 때문’이라고 설명하는 것이 투자자들에게 훨씬 호소력 짙은 메시지”라고 평가했다. “사업이 어려워지고 있다”고 경영 실패를 시인하는 것보다, AI 도입을 통해 혁신적이고 미래지향적인 기업 이미지를 구축하려는 시도로 해석된다. 하지만 이러한 접근은 장기적으로 투자자의 신뢰를 갉아먹을 위험이 크다.
AI 워싱은 단기적으로 주가 부양 등 긍정적인 효과를 줄 수 있을지 모르나, 장기적으로는 치명적인 독이 될 수 있다. AI를 핑계로 한 해고가 반복될 경우, 시장은 기업의 AI 관련 발표에 대해 점점 더 냉소적인 반응을 보일 것이다. 나아가 AI 활용 능력을 과장하는 기업에 대한 규제 당국의 감시가 강화되고, 투명성 요구가 거세지면서 법적·윤리적 리스크로 비화할 가능성도 배제할 수 없다.
AI 워싱 현상의 지속은 노동 시장에 부정적인 파급력을 미칠 뿐 아니라, AI의 실제 역할에 대한 대중의 오해를 확산시킬 우려가 있다. 따라서 정책적 개입과 규제 변화가 시급하다. 기업들은 AI를 단순한 해고의 구실로 삼을 것이 아니라, 실질적인 기술 도입과 활용을 통해 생산성을 높이는 방향으로 나아가야 한다. 그래야만 AI가 노동 시장에 건전한 혁신을 가져올 수 있다.
결론적으로 기업들이 AI를 해고의 방패막이로 삼는 것은 투자자들의 환심을 사기 위한 전략일 수 있다. 그러나 그 이면에는 과잉 채용의 후유증이나 재정적 압박 같은 ‘진짜 이유’가 숨어 있을 가능성이 농후하다. AI의 진정한 가치와 역할이 왜곡될 수 있다는 우려 속에서, 기업들은 이제 보다 투명하고 책임감 있는 경영 전략을 보여줘야 할 시점이다.
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