중국 BCI 산업, 연구실에서 시장으로 질주한다

중국의 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 산업이 연구 단계를 넘어 상용화로 빠르게 전환하고 있다. 정부의 강력한 정책 지원, 확대되는 임상시험, 그리고 투자자들의 관심이 동시에 몰리며 미국 뉴럴링크(Neuralink)와의 글로벌 경쟁이 본격화되고 있다.

중국 BCI 산업이 폭발적으로 성장하고 있다. 시장 규모는 2024년 32억 위안(약 6,464억 원)에서 2027년 55.8억 위안(약 1조 1,277억 원)으로 성장이 전망되며, 2040년에는 1,200억 위안(약 24조 6,000억 원)을 넘어설 것으로 예상된다. 연간 성장률은 약 18.8~20%에 달한다. 2025년 12월 선전(深圳) BCI 엑스포에서는 116억 위안(약 2,392억 원) 규모의 뇌과학 기금이 발표되었고, BCI는 15차 5개년 계획(2026~2030년)의 6대 미래 산업에 포함되어 국가 전략으로 격상되었다.

상하이 기반 스타트업 뉴로엑세스(NeuroXess)가 중국 BCI 산업의 선두에 서 있다. 2021년 설립된 이 회사는 중국 최초이자 세계 두 번째로 배터리 내장형 완전이식 BCI를 완성했다. 4년간 54건의 인체 이식을 완료했으며, 뇌 신호 해독 속도는 5.2비트/초를 기록한다. 뉴럴링크의 최대 10비트/초에는 미치지 못하지만, 유연 금속 메시 전극을 사용해 뇌를 관통하지 않아 감염 위험이 낮다는 장점이 있다.

중국 공업정보화부 등 7개 부서는 2027년 핵심 기술 돌파, 2030년 세계적 경쟁력을 갖춘 기업 2~3개 육성을 목표로 설정했다. 2025년 2월 이후 최소 10건의 침습형 임상시험이 착수되었고, 24개 BCI 스타트업이 2025년 투자를 유치해 전년 대비 30% 증가했다.

미국과 중국의 BCI 경쟁은 서로 다른 강점을 바탕으로 전개되고 있다. 뉴럴링크가 해독 속도와 기술 혁신에서 앞서고 있다면, 중국은 정부 지원, 규제 간소화, 수백만 명의 운동·언어 장애 환자라는 대규모 환자 풀을 활용해 임상 속도에서 경쟁하고 있다. 특히 중국은 BCI 관련 발명·실용신안 특허 2,276건을 보유하며, 기업 출원이 전 세계 50% 이상을 차지한다. 쓰촨·후베이·저장성 등 일부 지역에서는 BCI 시술에 대한 의료보험 적용도 시작되었다.

중국 정부는 업계 표준도 선제적으로 마련하고 있다. 2025년 9월에는 BCI 의료기기에 대한 중국 최초의 산업 표준이 발표되었다. 이는 향후 글로벌 BCI 표준 경쟁에서 중국이 주도권을 확보하려는 움직임으로 풀이된다.