스타링크 위성, 궤도에서 또 폭발— 3개월 만에 두 번째 사고

스페이스X의 스타링크 위성 34343호가 고도 560km 궤도에서 원인 불명의 폭발을 일으켜 수십 개의 파편을 방출했다. 불과 3개월 전인 2025년 12월에도 유사한 사고가 발생한 바 있어, 1만 기 이상의 대규모 위성군 안전성에 대한 우려가 커지고 있다. 스페이스X는 위험이 없다고 주장하지만, 전문가들은 반박하고 있다.

발사 10개월 만에 궤도에서 산산조각

2026년 3월 29일, 스페이스X의 스타링크 위성 34343호가 지구 상공 약 560km(350마일) 궤도에서 갑작스럽게 분해됐다. 이 위성은 2025년 5월 27일 캘리포니아 밴덴버그 우주군 기지에서 발사된 것으로, 궤도에 투입된 지 채 1년이 되지 않았다. 궤도 물체 추적 기업 레오랩스(LeoLabs)는 포르투갈 아조레스 제도의 레이더 사이트를 통해 해당 위성 주변에서 수십 개의 파편을 탐지했다고 밝혔다. 레오랩스는 이번 사건을 ‘파편 생성 이벤트(fragment creation event)’로 분류하며, “외부 우주 파편이나 다른 물체와의 충돌이 아닌 내부 에너지원에 의한 것으로 분석된다”고 설명했다. 내부 에너지원이란 위성의 추진 시스템이나 배터리와 관련된 것으로 추정된다.

3개월 전에도 같은 일이 벌어졌다

이번 사고가 특히 우려를 낳는 이유는 유사한 사건이 불과 3개월 전에도 발생했기 때문이다. 2025년 12월 17일, 스타링크 위성 35956호가 궤도에서 추진 탱크를 방출(venting)하며 소수의 추적 가능한 파편을 발생시켰다. 레오랩스는 “이번 이벤트는 2025년 12월 17일 스타링크 35956호와 관련된 이전 이벤트와 유사하다”고 분석했다. 3개월 간격으로 동일한 유형의 사고가 반복되면서, 우주 안전 커뮤니티의 관심이 집중되고 있다. 만약 이것이 단순한 개별 사고가 아닌 설계적 결함이라면, 현재 궤도에 1만 기 이상 운용 중인 스타링크 위성군 전체의 안전성이 의문시될 수 있다.

스페이스X “위험 없다” vs 전문가 “그럴 리 없다”

스페이스X는 이번 사건에 대해 “궤도 이상(anomaly on-orbit)으로 통신이 두절됐다”고 인정하면서도, “국제우주정거장(ISS)과 승무원, 그리고 다가오는 나사(NASA)의 아르테미스 II 임무에 새로운 위험을 초래하지 않는다”고 밝혔다. 스페이스X는 “지구 궤도를 모두에게 안전하게 유지하는 것이 최우선 과제”라며 “신속하게 필요한 시정 조치를 이행하겠다”고 덧붙였다. 그러나 궤도 활동을 면밀히 추적하는 천체물리학자 조너선 맥도웰(Jonathan McDowell)은 이에 정면으로 반박했다. 맥도웰은 “위험이 전혀 없다는 주장이 어떻게 가능한지 이해할 수 없다”며, “왜 위험을 0으로 평가하는지에 대해 더 많은 설명을 듣고 싶다”고 말했다. 그는 또한 “다른 우주선에 대한 위험 증가는 비교적 작지만, 아마도 약 10% 정도 증가했을 것”이라고 추산하면서도, “만약 이것이 설계 결함이라면 위험은 크게 올라간다”고 경고했다.

아르테미스 II 발사 코앞, 우주 파편 위험 논쟁 가열

이번 사고의 타이밍도 논쟁을 증폭시키고 있다. 나사의 아르테미스 II 유인 달 탐사 임무가 2026년 4월 1일 발사를 앞두고 있는 상황에서, 560km 고도에서 수십 개의 파편이 흩어진 것이다. 스페이스X와 레오랩스 모두 파편이 저고도에서 발생했기 때문에 수 주 내에 대기권에 재진입해 소멸할 것으로 전망했지만, 그 사이 다른 위성이나 우주선과의 충돌 가능성은 완전히 배제할 수 없다. 과학자들은 이미 ‘크래시 클록(CRASH Clock)’이라는 도구를 제안해, 회피 기동이 중단될 경우 치명적 충돌까지의 시간을 추정하려는 시도를 하고 있다. 이른바 ‘케슬러 증후군(Kessler Syndrome)’—우주 파편이 연쇄 충돌을 일으켜 특정 궤도를 사용 불가능하게 만드는 시나리오—에 대한 우려가 현실에 한 발짝 더 가까워진 셈이다.

1만 기 위성군의 구조적 문제인가

스페이스X는 현재 1만 기 이상의 스타링크 위성을 운용하고 있으며, V2 미니 옵티마이즈드(V2 Mini Optimized) 모델만 3,532기에 달한다. 사고 전날인 3월 30일에도 29기의 스타링크 위성을 추가로 발사했다. 대규모 위성군 운용에서 개별 위성의 이상은 통계적으로 불가피한 측면이 있지만, 3개월 간격으로 동일 유형의 사고가 반복되는 패턴은 단순한 확률적 사고로 치부하기 어렵다는 지적이 나온다. 특히 두 사고 모두 ‘내부 에너지원’이 원인으로 지목된 점에서, 추진 시스템이나 배터리 설계에 구조적 취약점이 존재할 가능성이 제기된다. 스페이스X가 원인 조사 결과를 공개하고, 미국 연방통신위원회(FCC)와 연방항공청(FAA)이 어떤 규제적 조치를 취할지가 향후 핵심 관전 포인트가 될 전망이다.

한국 우주 산업에도 던지는 시사점

한국은 2025년부터 저궤도 통신 위성군 사업을 본격 추진하고 있으며, 삼성전자와 한화시스템 등이 관련 시장 진출을 검토 중이다. 이번 스타링크 사고는 대규모 위성군 운용에서 개별 위성의 신뢰성과 궤도 파편 관리가 얼마나 중요한지를 보여주는 사례다. 위성 1만 기 시대의 ‘양’만큼 ‘질’과 ‘안전’에 대한 투자가 뒷받침되어야 한다는 교훈을 남기고 있다.