FAA, 스페이스X 스타십 V3 부스터 실패 조사 명령

미국 연방항공청(FAA)이 스페이스X(SpaceX)에 스타십(Starship) V3 부스터 실패에 대한 조사를 명령했다. 5월 22일 실시된 12차 비행 시험에서 슈퍼 헤비(Super Heavy) 부스터의 엔진 재점화가 실패해 멕시코만에 추락했다. 조사 완료까지 스타십의 추가 발사는 전면 중단된다.

12차 비행, V3의 첫 비행이자 최대 시험대

스페이스X는 5월 22일 오후 6시 30분(미 동부시간) 텍사스주 스타베이스(Starbase)의 새로운 제2발사대(OLP-2)에서 스타십 12차 비행 시험을 실시했다. 이번 비행은 3세대(V3) 차량의 첫 비행으로, 부스터 B19와 우주선 S39가 탑재되었다. V3 스타십은 전체 높이 124.4미터, 이륙 중량 5,533톤에 달하며, 33기의 랩터 3(Raptor 3) 엔진이 총 9,240톤의 추력을 생성하는 역대 가장 강력한 로켓이다. 저궤도 탑재 능력은 100톤 이상으로, V2 대비 기체 중량을 80톤 줄이고, 그리드 핀을 4개에서 3개로 감소시키며, 궤도 연료 보급 인터페이스를 새롭게 통합하는 등 대폭 업그레이드되었다.

부스터 추락, 엔진 재점화 실패가 원인

비행의 핵심 실패 지점은 1단 부스터의 귀환 과정이었다. 열분리(hot-stage separation) 자체는 정상적으로 완료되었으나, 부스터가 발사장으로 돌아오기 위한 역추진 점화(boostback burn) 단계에서 비정상적으로 빠른 회전이 발생했다. 이후 대부분의 엔진이 수초 내에 정지했으며, 최종 착륙 시도에서는 33기 중 단 1기만 재점화에 성공했다. 부스터 B19는 시속 1,450킬로미터의 속도로 멕시코만에 추락했다. 한편, 우주선(Ship) S39도 6기의 진공 최적화 랩터 엔진 중 1기가 상승 36초 만에 정지하는 이상이 발생했으나, 비행 컴퓨터가 자동으로 나머지 5기의 연소 시간을 연장해 목표 궤도(원지점 195km, 근지점 -7km, 경사각 28도)에 도달하는 데 성공했다.

FAA의 조사 명령과 발사 중단

FAA는 5월 27일 스페이스X에 대해 부스터 실패 원인에 대한 공식 조사를 명령했다. FAA는 “스타십-슈퍼 헤비 차량의 비행 재개는 FAA가 사고와 관련된 모든 시스템, 절차, 프로세스가 공공 안전에 영향을 미치지 않는다고 판단한 이후에만 가능하다”고 밝혔다. 스페이스X가 조사를 주도하되, FAA가 모든 과정을 감독하고 최종 보고서 및 시정 조치를 승인하는 구조이다. 인명 피해나 재산 피해는 보고되지 않았으나, 부스터가 멕시코만 수역에 추락한 만큼 환경 영향 평가도 병행될 것으로 보인다. 이번 사고로 스페이스X의 올해 발사 일정에 상당한 차질이 불가피하다.

성공과 실패가 공존한 비행

부스터 추락이라는 치명적 실패에도 불구하고 12차 비행에서 확인된 성과도 적지 않다. 우주선은 스타링크 시뮬레이터 20기와 수정된 스타링크 V2 위성 2기 등 총 약 44톤의 페이로드를 성공적으로 배치했다. 특히 2기의 수정 위성은 비행 중 열차폐막 상태를 촬영하는 데 활용되었다. 우주선의 인도양 제어 착수도 계획대로 완료되었다. 임무 시간은 총 1시간 6분 22초였다. 이번 비행은 V3 차량의 재진입 시스템 검증에 의미 있는 데이터를 제공했으나, 연료 부족으로 인해 계획되었던 우주 공간 엔진 재점화 시험은 취소되었다.

스페이스X의 도전, 멈추지 않는 반복 시험

스페이스X의 스타십 프로그램은 2023년 첫 비행 이후 총 12회의 시험 비행을 수행하며 급속한 반복 개발 전략을 이어가고 있다. 원래 12차 비행에는 부스터 B18이 사용될 예정이었으나, 2025년 11월 21일 지상 시험 중 복합재 고압 용기(COPV) 파열로 파괴되어 B19로 대체되었다. NASA의 아르테미스(Artemis) 달 착륙선과 미 우주군의 화물 수송 프로그램 등 스타십에 의존하는 프로젝트들이 다수 존재하는 만큼, 조사의 신속한 완료와 V3 엔진 신뢰성 확보가 핵심 과제이다.