[인터뷰] “도핑이 허용된 올림픽” 인핸스드 게임, 과학적 강화의 현실

오는 5월 24일, 미국 라스베이거스에서 전례 없는 스포츠 대회가 열린다. 인핸스드 게임(Enhanced Games). 퍼포먼스 강화 약물(PED)을 공식적으로 허용하는 이 대회는 “의학적 감독 하의 인간 능력 극대화”를 내세우며, 스포츠계와 의학계 양쪽에서 격렬한 논쟁을 불러일으키고 있다.

인핸스드 게임은 2022년 호주 출신 사업가 에런 드수자(Aron D’Souza)가 설립했다. 피터 틸(Peter Thiel), 사우디 왕자 칼레드 빈 알왈리드, 도널드 트럼프 주니어의 1789 캐피털 등이 투자에 참여했으며, 2025년 말에는 나스닥 상장을 위한 12억 달러 규모의 SPAC 합병을 발표하는 등 자본 시장의 주목도 받고 있다. 종목은 수영, 육상(100m), 역도 세 가지. 종목 우승 상금은 25만 달러, 세계 신기록 수립 시에는 100만 달러가 걸려 있다. 2022 세계선수권 100m 금메달리스트 프레드 컬리(Fred Kerley), 2024 파리올림픽 50m 자유형 은메달리스트 벤 프라우드(Ben Proud) 등 현역 엘리트 선수들이 참가를 확정한 상태다.

한편 세계반도핑기구(WADA)는 이 대회를 “위험하고 무책임한 실험”이라 규탄했고, 국제올림픽위원회(IOC)는 참가 선수의 올림픽 출전 자격 박탈을 경고했다. “공정 경쟁의 개념을 파괴한다”는 비판과 “현실에서 이미 만연한 도핑을 양지로 끌어내는 것”이라는 옹호가 팽팽히 맞서고 있다.

논란의 한가운데에 있는 인물이 있다. 귀도 피엘레스(Guido Pieles) 박사. 스포츠 심장학 전문의이자, 인핸스드 게임의 의무위원장이다. 과학 커뮤니케이터 항성이 그를 만나 약물 강화의 실체, 선수 안전 관리, 그리고 미래 의학에 대한 시사점을 물었다.

“과학적으로 하자” — 독립 의료위원회의 탄생

Q. 인핸스드 게임에서는 어떤 종류의 퍼포먼스 강화 물질이나 기술이 허용되나요?

A. 저도 처음에는 이 대회의 접근 방식 자체에 회의적이었습니다. 주류 과학자이자 스포츠 심장학 전문의로서 당연히 의문을 가졌죠. 하지만 인핸스드 게임 팀과 대화를 나눈 뒤, 제가 제안한 건 하나였습니다. “할 거라면 과학적으로 하라.” 안전 문제가 있고, 우리가 이 물질들에 대해 아는 것보다 모르는 것이 훨씬 많기 때문입니다.

그래서 우리는 의료위원회와 과학위원회를 구성했습니다. 의사 15명, 과학자 15명으로 이루어진 외부 독립 기관입니다. 인핸스드 게임에 고용된 것이 아니라 외부에서 자문하는 구조이고, 대회 측은 연구 결과에 어떤 영향력도 행사할 수 없습니다. 이 연구는 국제 공인 IRB(기관생명윤리위원회)의 승인을 받았습니다. 연구 참여자의 안전성, 과학적 타당성을 독립적으로 검증받은 것입니다.

약물 원칙도 명확합니다. 불법 약물은 일절 불허합니다. 미국 FDA 등 각국 의약품 규제기관의 승인을 받은 합법적 의약품만 사용할 수 있습니다. 물론 이 약들이 ‘100미터를 빨리 달리기 위해’ 승인된 것은 아닙니다. 하지만 의약품으로서 안전성이 입증된 물질이며, 그 위에 우리의 안전 프로토콜이 더해지는 구조입니다.

약물이 몸에서 하는 일 — 회복, 산소, 그리고 12%의 차이

Q. 의학이나 과학 배경이 없는 일반 시청자들에게, 이 강화 약물이 신체에서 실제로 무엇을 하는지 쉽게 설명해주실 수 있나요?

A. 먼저 명확히 할 것이 있습니다. 인핸스드 게임에서 사용하는 것은 약물 강화만이며, 기술적 강화(예: 기계 장치)는 포함되지 않습니다.

사용되는 약물은 크게 두 가지입니다. 첫째는 아나볼릭 스테로이드(단백동화 스테로이드)입니다. 헬스장에서 이름은 들어보셨을 겁니다. 다만 우리는 일반적으로 알려진 것보다 훨씬 낮은 용량을, 의학적 감독 하에 사용합니다. 이 약물이 하는 가장 중요한 역할은 사실 근력 자체를 키우는 것보다 회복을 돕는 것입니다. 엘리트 수영 선수는 하루에 몇 시간씩 수영장에서 훈련합니다. 우리는 운동선수를 가장 건강한 사람이라고 생각하지만, 실제로 그들의 몸은 엄청난 스트레스를 받고 있어요. 이 약물은 근육뿐 아니라 정신적 회복까지 촉진합니다.

둘째는 EPO(에리스로포이에틴)입니다. 근육에 더 많은 산소를 전달하는 약물이죠. 주로 장거리 종목에서 쓰이지만, 인핸스드 게임에서는 수영 선수들에게도 사용됩니다.

사용 약물은 총 10종 미만이며, 선수들에게 매일 또는 매주 투여됩니다. 약물 간 상호작용도 면밀히 모니터링하고 있습니다.

종목별·개인별 맞춤 강화 — “수영 선수에게 근육을 너무 키우면 오히려 느려진다”

Q. 모든 선수가 같은 약물을 같은 용량으로 받는 건 아니겠죠?

A. 맞습니다. 이것이 바로 우리가 가장 공을 들이는 부분입니다. 선수들은 같은 약물로 시작하지만, 10~12주에 걸쳐 개인별로 최적화됩니다. 2주마다 혈액검사를 하고, 퍼포먼스 데이터를 분석하고, 선수와 대화를 나눕니다. 어떤 선수는 용량을 올리고, 어떤 선수는 내리고, 어떤 선수는 약물 자체를 교체합니다.

종목에 따른 차이도 큽니다. 예를 들어 수영 선수에게 스테로이드를 과다 투여하면, 근육량이 늘어 체중이 증가하고 물속에서 오히려 느려집니다. 그래서 수영 선수에게는 아주 소량만 사용합니다. 반면 역도 선수는 훨씬 높은 출력이 필요하므로 다른 접근이 필요하죠.

호흡의 차이도 고려합니다. 100미터 달리기 선수는 경기 중 한두 번밖에 숨을 쉬지 않습니다. 완전한 무산소 대사죠. 반면 100미터 수영 선수는 엄청난 양의 산소가 필요합니다. 그래서 EPO는 수영 선수에게는 투여하지만, 단거리 육상 선수에게는 투여하지 않습니다.

이번 대회에서는 유전체 분석까지 진행했지만, 아직 유전 정보를 약물 처방에 직접 반영하지는 않습니다. 다음 대회부터 본격 적용할 계획입니다. 궁극적으로 우리가 추구하는 것은 개인 맞춤형 강화(Personalized Enhancement), 즉 맞춤의학의 스포츠 버전입니다.

심장 MRI부터 5년 추적까지 — 안전 관리 프로토콜

Q. 대회 전, 대회 중, 그리고 대회가 끝난 뒤 선수들의 안전은 어떻게 관리하나요?

A. 가장 중요한 질문입니다. 먼저 사전 검사 단계에서, 모든 선수는 약물 투여 전에 광범위한 의학 검사를 받습니다. 운동선수에게 가장 큰 위험은 심장 문제이기 때문에, 심장 초음파, 심장 MRI, 운동 중 심장 리듬 모니터링, 최대 운동부하 검사, 산소 소비량 검사를 실시합니다. 여기에 뇌 MRI, 근육 MRI(근육량 변화 추적용), 그리고 종합 혈액검사가 추가됩니다.

약물 투여 기간(1012주) 동안에는 24주마다 혈액검사를 시행합니다. 예를 들어 스테로이드를 투여하면 테스토스테론 수치가 올라가는데, 우리는 이를 원하면서도 절대 기준치를 초과하지 않도록 관리합니다. 이 기준치는 개인별이 아니라 의학 문헌을 기반으로 한 절대값이며, 운동선수 특성을 반영해 일반 병원 기준보다는 약간 높게 설정되어 있습니다. 기준을 초과하면 즉시 감량하거나 투여를 중단합니다. 선수들과는 매일 소통하며, 수면의 질, 회복 상태, 생활 전반을 모니터링합니다.

그리고 가장 중요한 것이 사후 추적입니다. 약물 투여는 12주로 끝나지만, 선수들은 이후 5년간 매년 12회 추적 검사를 받습니다. 암, 생식 기능, 심장 문제 등 장기적 부작용을 모니터링하기 위해서입니다. 이 정도 규모의 장기 추적은 기존 연구에서도 전례가 없는 수준입니다.

스포츠 의학의 미래 — 도핑 검사 개선부터 일반인 건강까지

Q. 인핸스드 게임에서 수집되는 방대한 데이터가 미래 스포츠 의학에 어떻게 기여할 수 있을까요?

A. 여러 방향에서 기여할 수 있습니다. 가장 먼저, 이 약물들이 정말 안전한지 아닌지를 규명하는 데이터를 얻을 수 있습니다. 이건 인핸스드 게임 측이 원하든 원하지 않든, 과학적 연구가 결론을 내릴 것입니다. 3년 후 문제가 발견되면 연구가 그것을 밝혀낼 겁니다. 또한 어떤 용량이 안전하고 어떤 용량이 위험한지, 심장과 뇌에 미치는 영향이 무엇인지에 대한 구체적인 데이터를 확보할 수 있습니다.

두 번째로, 선수들이 강화 약물을 사용하기 전·중·후에 받아야 할 의학 검사 프로토콜을 정립할 수 있습니다.

흥미로운 점은 WADA의 도핑 검사 개선에도 기여할 수 있다는 것입니다. WADA는 올림픽 경기에서 도핑을 적발하는 훌륭한 일을 하고 있지만, 늘 한발 늦는 면이 있습니다. 왜냐하면 선수들이 무엇을 어떤 용량으로 복용하는지 모르기 때문입니다. 우리는 정확히 알고 있습니다. “이 선수가 이 물질을 이 용량으로 복용했을 때, 이런 검사로 정확히 검출할 수 있다”는 데이터를 제공할 수 있는 거죠.

그리고 더 넓은 시야로 보면 — 저도 때때로 더 잘 회복하고 싶고, 더 활력 있게 지내고 싶습니다. 100미터를 빨리 달리려는 게 아니라, 친구와 테니스를 치거나, 나이가 들어 손주를 안아 올리기 위해서요. 이런 강화 약물이 10년, 20년 후 일반인의 노화 방지, 회복, 건강 유지에 기여할 수 있을지를 탐구하는 것도 이 연구의 목표입니다.

현재 40명의 선수를 대상으로 한 소규모 연구이지만, 데이터의 양은 방대합니다. 이 연구가 모든 것을 해결하지는 못하겠지만, 출발점으로서의 의미는 충분합니다.

올림픽과의 공존, 예방의학으로의 전환

Q. 인핸스드 게임은 분명 논쟁적인 아이디어입니다. 현재 시스템보다 정직하고 투명하다는 시각도 있지만, 특히 젊은 선수들에게 잘못된 메시지를 줄 수 있다는 우려도 있습니다. 의사로서, 혁신과 선수의 자유, 의학적 책임 사이의 균형을 어떻게 보시나요?

A. 이게 가장 중요한 질문이라고 생각합니다. 그리고 저는 어느 한쪽 편이 아닙니다.

올림픽의 규칙이 “어떤 약물도 복용하면 안 된다”고 정하고 있다면, 그 규칙은 존중받아야 합니다. 하지만 올림픽과 인핸스드 게임이 공존하지 못할 이유도 없습니다. 저는 두 대회가 함께 존재하는 것이 오히려 바람직하다고 봅니다.

의사로서 저의 원칙은 “해를 끼치지 말라(Do No Harm)”입니다. 하지만 의학 자체가 변하고 있습니다. 지금까지 의학은 누군가가 아플 때 치료하는 것이었습니다. 하지만 예방의학(Preventive Medicine)이라는 관점에서 보면, 건강한 사람이 건강을 유지하도록 돕는 것도 의학의 역할입니다. 그 수단이 운동일 수도, 식단일 수도, 그리고 안전이 입증된 약물일 수도 있습니다.

운동이 강화 약물보다 훨씬 중요하다는 것은 100% 확신합니다. 하지만 운동을 보조할 수 있다면, 왜 안 됩니까?

공정성 문제도 다시 생각해볼 필요가 있습니다. 지금도 최첨단 러닝화 덕분에 마라톤 2시간 벽을 깬 선수가 있지만, 그 신발은 매우 비쌉니다. 국제 대회에서 어떤 팀은 의사, 스포츠 과학자, 물리치료사 등 20명의 지원 인력을 데려오고, 어떤 팀은 2명뿐입니다. 그것은 공정한 겁니까? 공정성을 논할 때 우리는 훨씬 더 넓은 맥락을 봐야 합니다.

Q. 마지막으로 하고 싶은 말씀이 있으신가요?

A. 한 가지 꼭 말하고 싶은 것이 있습니다. 강화 약물을 복용한다고 해서 50% 빨라지는 것이 아닙니다. 기껏해야 1~2%, 최대 3%입니다. 이 선수들은 믿을 수 없을 만큼 열심히 훈련하고, 믿을 수 없는 재능을 가진 사람들입니다. 강화 약물은 거기에 약간의 추가적인 이점을 줄 뿐이지, 당신과 제가 약물을 복용한다고 세계 기록을 깰 수는 없습니다.

인핸스드 게임은 5월 21일부터 24일까지 라스베이거스 리조트 월드(Resorts World Las Vegas)에서 개최된다. 수영, 육상 100m, 역도 세 종목이 진행되며, 세계 신기록 수립 시 100만 달러의 상금이 걸려 있다.