2026년 1월, 엔비디아와 일라이 릴리는 AI 기반 신약 개발을 가속화하기 위한 공동 혁신 연구소를 설립한다고 발표했다. 이 연구소는 향후 5년간 최대 10억 달러의 투자를 받게 되며, 미국 베이 지역(Bay Area)에 3월 말까지 개소할 예정이다. 이 협력은 AI를 활용하여 신약 개발의 패러다임을 전환하려는 목표를 가지고 있다.

최근 제약업계는 신약 개발의 고비용·고위험 구조를 개선하기 위해 AI 도입을 적극적으로 추진하고 있다. 일라이 릴리는 이미 튠랩(TuneLab) 플랫폼을 통해 AI 모델을 외부 바이오텍에 제공하며 협력을 확대하고 있다. 이러한 AI 기술의 도입은 신약 개발의 효율성을 높이고, 실패 확률을 줄이는 데 기여할 것으로 기대된다.

이 연구소는 AI와 실험 데이터를 긴밀히 연결하는 ‘폐쇄 루프(closed loop)’ 방식을 도입한다. 이 방식은 실험을 통해 생성된 ‘실제값 데이터(ground truth data)’를 기반으로 AI 모델을 학습시키고, 이를 다시 실험에 반영하여 순환적으로 개선하는 구조를 가진다. 이러한 순환 구조는 모델의 정확도와 실험 효율을 동시에 향상시킬 수 있다.

엔비디아는 베라 루빈(Vera Rubin) 시스템 및 DGX 클라우드 인프라를 통해 하드웨어 성능을 확장할 계획이다. 일라이 릴리는 신약 발견뿐 아니라 제조, 상업 운영 전반에 AI를 적용하려는 포부를 밝혔다. 또한, 2025년 말까지 제약업계 최대 규모의 AI 슈퍼컴퓨터를 구축할 계획이다. 이는 대규모 데이터 처리 및 복잡한 계산을 수행할 수 있는 고성능 컴퓨팅 환경을 제공할 것이다.

단기적으로는 연구소 개소와 초기 데이터-모델 피드백 루프 구축이 예상된다. 중기적으로는 AI 기반 신약 후보물질 발굴이 가속화되고, 임상 단계 진입이 증가할 것으로 보인다. 장기적으로는 AI가 신약 개발의 핵심 파트너로 자리매김하며, 신약 승인 및 상업화 속도가 대폭 향상될 가능성이 있다. 성공 시, AI 기반 연구소 모델이 제약업계의 표준이 될 수 있으며, 전통적 연구개발(R&D) 구조에 큰 변화를 촉발할 수 있다.

AI는 이제 단순한 도구가 아닌 과학적 협업자로 인정받고 있다. 일라이 릴리의 관계자는 “릴리는 AI를 단순한 도구가 아닌 과학적 협업자로 받아들이고 있다”고 강조했으며, 엔비디아 관계자는 “엔비디아는 제약 산업 전반에 AI 인프라를 확산시키는 전략을 구사하고 있다”고 말했다. 이러한 변화는 제약 산업 전반에 혁신을 가져올 가능성을 열어준다.

이번 엔비디아와 일라이 릴리의 공동 연구소 설립은 AI를 통한 신약 개발 방식의 근본적 전환을 목표로 하며, 데이터 중심의 반복 학습 구조를 통해 신약 개발 속도와 성공률을 높이려는 전략적 시도이다.

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